De ondergrondse spoorweg

De ondergrondse spoorweg was de naam die werd gegeven aan een los netwerk van activisten die ontsnapte slaven uit het Amerikaanse Zuiden hielpen bij het vinden van een leven van vrijheid in noordelijke staten of over de internationale grens in Canada. De term werd bedacht door abolitionist William Still.

Er was geen officieel lidmaatschap van de organisatie, en hoewel specifieke netwerken bestonden en zijn gedocumenteerd, wordt de term vaak losjes gebruikt om iemand te beschrijven die ontsnapte slaven hielp. Leden kunnen variëren van voormalige slaven tot prominente abolitionisten tot gewone burgers die spontaan de oorzaak zouden helpen.

Omdat de ondergrondse spoorweg een geheime organisatie was die bestond om de federale wetten tegen het helpen van ontsnapte slaven te dwarsbomen, hield het geen gegevens bij.

In de jaren na de burgeroorlog onthulden enkele belangrijke figuren in de ondergrondse spoorweg zich en vertelden hun verhalen. Maar de geschiedenis van de organisatie is vaak gehuld in mysterie.

Begin van de ondergrondse spoorweg

De term Underground Railroad begon voor het eerst te verschijnen in de jaren 1840, maar pogingen van vrije zwarten en sympathieke blanken om slaven te helpen ontsnappen hadden eerder plaatsgevonden. Historici hebben opgemerkt dat groepen Quakers in het noorden, met name in het gebied bij Philadelphia, een traditie hebben ontwikkeld om ontsnapte slaven te helpen. En Quakers die van Massachusetts naar North Carolina waren verhuisd, begonnen slaven al in de jaren 1820 en 1830 naar de vrijheid in het noorden te reizen.

Een Quaker uit North Carolina, Levi Coffin, was enorm beledigd door de slavernij en verhuisde midden 1820 naar Indiana. Hij organiseerde uiteindelijk een netwerk in Ohio en Indiana dat slaven hielp die slavengebied hadden kunnen verlaten door de Ohio-rivier over te steken. De organisatie van Coffin hielp in het algemeen de ontsnapte slaven door te reizen naar Canada. Onder de Britse heerschappij van Canada konden ze niet worden gevangen en teruggebracht naar de slavernij in het Amerikaanse Zuiden.

Een prominente figuur geassocieerd met de Underground Railroad was Harriet Tubman, die eind 1840 ontsnapte uit de slavernij in Maryland. Ze keerde twee jaar later terug om enkele van haar familieleden te helpen ontsnappen. Gedurende de jaren 1850 maakte ze minstens een dozijn reizen terug naar het zuiden en hielp minstens 150 slaven ontsnappen. Tubman toonde grote moed in haar werk, omdat ze geconfronteerd werd met de dood als ze gevangen werd genomen in het Zuiden.

De reputatie van de ondergrondse spoorweg

Tegen het begin van de jaren 1850 waren verhalen over de schaduwrijke organisatie niet ongewoon in kranten. Een klein artikel in de New York Times van 26 november 1852 beweerde bijvoorbeeld dat slaven in Kentucky 'dagelijks ontsnapten naar Ohio, en door de Underground Railroad, naar Canada'.

In noordelijke kranten werd het schaduwrijke netwerk vaak afgeschilderd als een heroïsche onderneming.

In het Zuiden werden verhalen over slaven die werden geholpen om te ontsnappen, heel anders geportretteerd. In het midden van de jaren 1830, een campagne van de noordelijke abolitionisten waarin anti-slavernij-pamfletten naar zuidelijke steden werden verzonden, woedend op het zuiden. De pamfletten werden in de straten verbrand en noorderlingen die werden gezien als bemoeizucht in de zuidelijke manier van leven, werden bedreigd met arrestatie of zelfs de dood.

Tegen die achtergrond werd de ondergrondse spoorweg als een criminele onderneming beschouwd. Voor velen in het Zuiden werd het idee om slaven te helpen te ontsnappen gezien als een laffe poging om een ​​manier van leven omver te werpen en mogelijk tot slavenopstand te komen.

Omdat beide zijden van het slavernijdebat zo vaak naar de ondergrondse spoorweg verwijzen, leek de organisatie veel groter en veel meer georganiseerd dan ze eigenlijk had kunnen zijn.

Het is moeilijk om zeker te weten hoeveel ontsnapte slaven daadwerkelijk werden geholpen. Er is geschat dat misschien duizend slaven per jaar vrij gebied bereikten en vervolgens werden geholpen om verder te gaan naar Canada.

Operaties van de ondergrondse spoorweg

Terwijl Harriet Tubman zich daadwerkelijk in het Zuiden waagde om slaven te helpen ontsnappen, vonden de meeste operaties van de Underground Railroad plaats in de vrije staten van het Noorden. Wetten met betrekking tot voortvluchtige slaven vereisten dat ze werden teruggegeven aan hun eigenaars, dus degenen die hen in het noorden hielpen, waren in wezen de federale wetten ondermijnen.

De meeste slaven die werden geholpen, kwamen uit het 'bovenste zuiden', slavenstaten zoals Virginia, Maryland en Kentucky. Het was voor veel slaven uit het zuiden natuurlijk veel moeilijker om de grotere afstanden af ​​te leggen om vrij gebied in Pennsylvania of Ohio te bereiken. In het 'lagere zuiden' trokken slavenpatrouilles vaak rond op de wegen, op zoek naar zwarten die op reis waren. Als een slaaf werd gepakt zonder een pas van hun eigenaar, zouden ze meestal worden gevangen genomen en teruggestuurd.