The Sherpa People of the Himalayas

De Sherpa zijn een etnische groep die in de hoge bergen van de Himalaya in Nepal woont. Bekend als gids voor westerlingen die Mt. Everest, de hoogste berg ter wereld, de Sherpa hebben het imago hardwerkend, vredig en moedig te zijn. Toenemend contact met westerlingen verandert de Sherpa-cultuur echter drastisch.

Wie zijn de Sherpa?

De Sherpa migreerde ongeveer 500 jaar geleden van Oost-Tibet naar Nepal. Voorafgaand aan de westerse indringing in de twintigste eeuw, beklom de Sherpa geen bergen. Als Nyingma-boeddhisten passeerden ze eerbiedig de hoge toppen van de Himalaya, in de overtuiging dat ze de huizen van de goden waren. De Sherpa leefden van hun levensonderhoud door landbouw op grote hoogte, veeteelt en wolspinnen en weven.

Pas in de jaren 1920 raakte Sherpa betrokken bij het klimmen. De Britten, die destijds het Indiase subcontinent bestuurden, planden bergbeklimmende expedities en huurden Sherpa in als dragers. Vanaf dat moment, vanwege hun bereidheid om te werken en het vermogen om de hoogste toppen van de wereld te beklimmen, werd bergbeklimmen onderdeel van de Sherpa-cultuur.

De top van Mt. Everest

Hoewel verschillende expedities de poging hadden ondernomen, was het pas in 1953 dat Edmund Hillary en een Sherpa, Tenzing Norgay genaamd, erin slaagden om de piek van de berg te bereiken op 8488 voet (8488 meter) op de Mount Everest. Na 1953 wilden talloze klimmers dezelfde prestatie en zijn daarmee het thuisland van Sherpa binnengevallen, waarbij ze een steeds groter aantal Sherpa inhuren als gidsen en dragers. 

In 1976 werden het Sherpa-thuisland en de Mount Everest beschermd als onderdeel van Sagarmatha National Park. Het park is gemaakt door de inspanningen van niet alleen de regering van Nepal, maar ook door het werk van de Himalayan Trust, een stichting opgericht door Hillary.

Veranderingen in Sherpa-cultuur

De toestroom van bergbeklimmers in het thuisland van Sherpa heeft de cultuur en de manier van leven van Sherpa dramatisch veranderd. Ooit een geïsoleerde gemeenschap, draait het leven van Sherpa nu sterk om buitenlandse klimmers.

De eerste succesvolle klim naar de top in 1953 maakte Mt. Everest en bracht meer klimmers naar het thuisland van Sherpa. Terwijl ooit alleen de meest ervaren klimmers Everest probeerden, verwachten nu zelfs onervaren klimmers de top te bereiken. Elk jaar trekken honderden toeristen naar het thuisland van Sherpa, krijgen een paar lessen bergbeklimmen en gaan vervolgens de berg op met Sherpa-gidsen.

De Sherpa bedienen deze toeristen door uitrusting, gidsen, lodges, coffeeshops en wifi te bieden. Het inkomen van deze Everest-industrie heeft de Sherpa tot een van de rijkste etnische groepen in Nepal gemaakt, waardoor het ongeveer zeven keer het inkomen per hoofd van alle Nepalezen is.

Voor het grootste deel fungeert Sherpa niet langer als dragers voor deze expedities - ze besteden die taak uit aan andere etnische groepen, maar behouden posities zoals hoofdportier of leidraad.

Ondanks het hogere inkomen, reizen op Mt. Everest is een gevaarlijke klus - heel gevaarlijk. Van de vele doden op Mt. Everest, 40% zijn Sherpa's. Zonder levensverzekering laten deze sterfgevallen een groot aantal weduwen en vaderloze kinderen achter.

Op 18 april 2014 viel een lawine en doodde 16 Nepalese klimmers, van wie 13 Sherpa's waren. Dit was een verwoestend verlies voor de Sherpa-gemeenschap, die uit slechts ongeveer 150.000 personen bestaat.

Terwijl de meeste westerlingen verwachten dat de Sherpa dit risico neemt, maken de Sherpa zelf zich steeds meer zorgen over de toekomst van hun samenleving.