De Sheppard-Towner Act van 1921

De Sheppard-Towner Act van 1921, informeel de Maternity Act genoemd, was de eerste federale wet die aanzienlijke financiering bood om mensen in nood te helpen. Het doel van de wet was "om moeder- en kindersterfte te verminderen." De wetgeving werd ondersteund door progressieven, sociale hervormers en feministen, waaronder Grace Abbott en Julia Lathrop. Het maakte deel uit van een grotere beweging die 'wetenschappelijk moederschap' werd genoemd - die wetenschappelijke principes toepaste en die zorgde voor zuigelingen en kinderen, en opvoedende moeders, vooral degenen die arm of lager opgeleid waren.

Historische context

Toen de wetgeving werd ingevoerd, bleef de bevalling de tweede belangrijkste doodsoorzaak voor vrouwen. Ongeveer 20% van de kinderen in de Verenigde Staten stierf in hun eerste jaar en ongeveer 33% in hun eerste vijf jaar. Het gezinsinkomen was een belangrijke factor in deze sterftecijfers en de Sheppard-Towner Act was bedoeld om staten aan te moedigen programma's te ontwikkelen om vrouwen met een lager inkomensniveau te dienen.

De Sheppard-Towner Act voorzag in federale matching-fondsen voor programma's zoals:

• Gezondheidsklinieken voor vrouwen en kinderen, artsen en verpleegkundigen inhuren om zwangere vrouwen en moeders en hun kinderen te onderwijzen en te verzorgen
• Verpleegkundigen bezoeken om zwangere en nieuwe moeders op te voeden en te verzorgen
• Verloskundige training
• Verspreiding van informatie over voeding en hygiëne

Ondersteuning en oppositie

Julia Lathrop. Van het US Children's Bureau stelde de taal van de wet op en Jeannette Rankin introduceerde het in het Congres in 1919. Rankin was niet langer in het Congres toen de Sheppard-Towner Act in 1921 overging. Twee vergelijkbare senaatsfacturen werden geïntroduceerd door Morris Sheppard en Horace Mann Towner. President Warren G. Harding steunde de Sheppard-Towner Act, net als velen in de progressieve beweging.

Het wetsontwerp werd eerst aangenomen in de Senaat en vervolgens op 19 november 1921 door het Parlement aangenomen met een stem van 279 tot 39. Het werd wet nadat het was ondertekend door president Harding.

Rankin woonde het Huisdebat over de rekening bij, kijkend vanuit de galerij. De enige vrouw in het Congres op dat moment, Alice Mary Robertson, vertegenwoordiger van Oklahoma, was tegen het wetsvoorstel.

Groepen waaronder de American Medical Association (AMA) en haar sectie over kindergeneeskunde bestempelden het programma als "socialistisch" en verzetten zich tegen de passage ervan en verzetten zich tegen de financiering ervan in de daaropvolgende jaren. Critici verzetten zich ook tegen de wet op basis van de rechten van staten en gemeenschapsautonomie, en als een schending van de privacy van de ouder-kindrelatie.

Niet alleen moesten politieke hervormers, vooral vrouwen, en aanverwante mannelijke artsen, vechten voor de goedkeuring van het wetsvoorstel op federaal niveau, ze moesten ook de strijd naar de staten voeren om passende fondsen doorgegeven te krijgen. 

Supreme Court Challenge

Het wetsvoorstel Sheppard-Towner werd tevergeefs betwist in het Hooggerechtshof in Frothingham V. Mellon en Massachusetts V. Mellon (1923). Het Hooggerechtshof verwierp de zaken unaniem, omdat er geen staat nodig was om de bijbehorende fondsen te accepteren en er geen schade kon worden aangetoond.

Einde van Sheppard-Towner

Tegen 1929 was het politieke klimaat voldoende veranderd dat de financiering voor de Sheppard-Towner Act was beëindigd, met druk van oppositiegroeperingen waaronder de AMA waarschijnlijk de belangrijkste reden voor de defunding.

De kinderafdeling van de American Medical Association ondersteunde in feite een vernieuwing van de Sheppard-Towner Act in 1929, terwijl het AMA House of Delegates hun steun teniet deed om zich tegen het wetsvoorstel te verzetten. Dit leidde tot de staking van de AMA van veel van de kinderartsen, voornamelijk mannelijke, en de vorming van de American Academy of Pediatrics.

Sociale en historische betekenis

De Sheppard-Towner Act was belangrijk in de Amerikaanse juridische geschiedenis omdat het het eerste door de overheid gefinancierde programma voor maatschappelijk welzijn was, en omdat de uitdaging aan het Hooggerechtshof faalde. De Sheppard-Towner Act is belangrijk in de geschiedenis van vrouwen omdat het de behoeften van vrouwen en kinderen rechtstreeks op federaal niveau aanpakte.

Het is ook belangrijk voor de rol van vrouwelijke activisten, waaronder Jeannette Rankin, Julia Lathrop en Grace Abbott, die het beschouwden als een onderdeel van de agenda voor vrouwenrechten, naast het winnen van de stem voor vrouwen. De League of Women Voters en de General Federation of Women's Clubs werkten voor de overgang. Het laat een van de manieren zien waarop de vrouwenrechtenbeweging bleef werken nadat het kiesrecht in 1920 was gewonnen.