De opkomst en ondergang van de automaat

Het klinkt allemaal zo futuristisch: een restaurant zonder obers, zonder werknemers achter de balie, zonder zichtbare werknemers, waar je je geld gewoon in een glazen kiosk voert, een stomend bord met vers gemaakt voedsel verwijdert en naar je draagt tafel. Welkom bij Horn & Hardart, omstreeks 1950, een restaurantketen die ooit 40 locaties in New York City en tientallen meer in de VS had, in een nu ver weg waarin automaten dagelijks honderdduizenden stedelijke klanten bedienden.

De oorsprong van de automaat

De automaat wordt vaak beschouwd als een exclusief Amerikaans fenomeen, maar in feite opende het eerste restaurant ter wereld in 1895 in Berlijn, Duitsland. Quisisana werd genoemd naar een bedrijf dat ook voedselverkopende machines produceerde, dit hightech eetcafe vestigde zich in andere Noord-Europese steden en Quisisana gaf zijn technologie snel een licentie aan Joseph Horn en Frank Hardart, die in 1902 de eerste Amerikaanse automaat in Philadelphia opende.

Een aantrekkelijke formule

Zoals met zoveel andere maatschappelijke trends, was het in New York rond de eeuwwisseling dat automaten echt van start gingen. De eerste New York Horn & Hardart openden in 1912 en al snel had de ketting een aantrekkelijke formule gevonden: klanten wisselden dollarbiljetten in voor handenvol stuivers (van aantrekkelijke vrouwen achter glazen cabines, rubberen uiteinden op hun vingers) en voerden hun wisselgeld in automaten, draaide de knoppen en haalde borden van gehaktbrood, aardappelpuree en kersentaart, naast honderden andere menu-items. Dineren was gemeenschappelijk en in cafetaria-stijl, in zoverre dat automaten van Horn & Hardart werden beschouwd als een waardevolle correctie voor de snobbery van zoveel restaurants in New York City.

Vers gezette koffie voor een kopje nikkel

Het is tegenwoordig niet algemeen bekend, maar Horn & Hardart was ook de eerste New Yorkse restaurantketen die haar klanten vers gezette koffie aanbood, voor een kopje nikkel. Medewerkers kregen de opdracht om potten die meer dan twintig minuten hadden gestaan, weg te gooien, een niveau van kwaliteitscontrole dat Irving Berlin inspireerde om het nummer "Let's Have Another Cup of Coffee" te componeren (dat snel de officiële jingle van Horn & Hardart werd). Er was niet veel (of geen) keuze, maar in termen van betrouwbaarheid kon Horn & Hardart worden beschouwd als het equivalent van Starbucks uit de jaren 1950.

Achter de schermen

Gezien alle high-tech uitrusting en gebrek aan zichtbaar personeel, kon Horn & Hardart-klanten worden vergeven als ze denken dat hun voedsel door robots was bereid en verwerkt. Dat was natuurlijk niet het geval, en een argument kan worden aangevoerd dat automaten zijn geslaagd ten koste van hun hardwerkende werknemers. De managers van deze restaurants moesten nog steeds mensen inhuren om te koken, voedsel naar de automaten te brengen en het bestek en de afwas te wassen - maar omdat al deze activiteiten achter de schermen plaatsvonden, kwamen ze weg met het betalen van ondermaatse lonen en medewerkers dwingen overuren te maken. In augustus 1937 pikte de AFL-CIO Horn & Hardarts in de stad op, protesterend tegen de oneerlijke arbeidsomstandigheden van de keten.

In zijn hoogtijdagen slaagden Horn & Hardart gedeeltelijk omdat de gelijknamige oprichters weigerden op hun lauweren te rusten. Joseph Horn en Frank Hardart bestelden al het voedsel dat aan het eind van de dag niet werd opgegeten, om te worden afgeleverd aan "dag-oude" verkooppunten tegen lage prijzen, en verspreidden ook een fors, leergebonden regelboek dat werknemers instrueerde over het juiste koken en hanteren van honderden menu-items. Horn en Hardart (de oprichters, niet het restaurant) sleutelden ook constant aan hun formule en verzamelden zo vaak mogelijk aan een "voorbeeldtafel" waar zij en hun topmanagers duim omhoog of duim omlaag stemden voor nieuwe menu-items.

De populariteit neemt in de jaren zeventig af

Tegen de jaren zeventig werden automaten als Horn en Hardart steeds populairder, en de daders waren gemakkelijk te identificeren. Ten eerste boden fastfoodketens zoals McDonald's en Kentucky Fried Chicken veel beperktere menu's, maar een meer herkenbare "smaak", en ze genoten ook van de voordelen van lagere arbeids- en voedselkosten. Ten tweede waren stadswerkers minder geneigd om hun dagen te onderbreken met ontspannen lunches, compleet met voorgerecht, hoofdgerecht en dessert, en gaven ze er de voorkeur aan om lichtere maaltijden ter plekke te nemen; men verbeeldt zich dat de fiscale crisis in New York in 1970 ook meer mensen aanmoedigde om hun maaltijden vanuit huis naar kantoor te brengen.

Eindelijk ging het bedrijf uit in 1991

Tegen het einde van het decennium gaven Horn & Hardart zich over aan het onvermijdelijke en zetten de meeste locaties in New York City om in Burger King-franchises; de laatste Horn & Hardart, op Third Avenue en 42nd Street, gingen uiteindelijk in 1991 failliet. Vandaag is de enige plaats waar je kunt zien hoe Horn & Hardart eruit zag zich in het Smithsonian Institution, dat een stuk van 35 voet lang herbergt van het oorspronkelijke restaurant uit 1902, en er wordt gezegd dat de overgebleven automaten van deze keten wegkwijnen in een magazijn in de staat New York.

Wedergeboorte van het concept

Maar geen goed idee verdwijnt ooit echt. Eatsa, dat in 2015 in San Francisco werd geopend, lijkt in alle opzichten op Horn & Hardart: elk item op het menu is gemaakt met quinoa en bestellen gebeurt via een iPad, na een korte interactie met een virtuele maître d '. Maar het basisconcept is hetzelfde: zonder menselijke interactie, kan een klant toekijken hoe haar maaltijd bijna op magische wijze materialiseert in een klein zakje met haar naam. In de voedingsindustrie lijkt het erop dat hoe meer dingen veranderen, hoe meer ze hetzelfde blijven!