De publicatie van de Pentagon Papers

De publicatie door de New York Times van een geheime regeringsgeschiedenis van de Vietnamoorlog in 1971 was een belangrijke mijlpaal in de geschiedenis van de Amerikaanse journalistiek. De Pentagon Papers, zoals ze bekend werden, zetten ook een reeks gebeurtenissen in gang die zouden leiden tot de Watergate-schandalen die het volgende jaar begonnen.

Het verschijnen van de Pentagon Papers op de voorpagina van de krant op zondag 13 juni 1971 maakte president Richard Nixon woedend. De krant bezat zoveel materiaal dat door een voormalige overheidsfunctionaris, Daniel Ellsberg, naar hem was gelekt, dat het van plan was een doorlopende serie te publiceren op basis van de geclassificeerde documenten.

Belangrijkste afhaalrestaurants: The Pentagon Papers

• Deze gelekte documenten beschrijven vele jaren Amerikaanse betrokkenheid bij Vietnam.
• Publicatie door de New York Times bracht een scherpe reactie van de Nixon-regering, wat uiteindelijk leidde tot onwettige acties van het Watergate-schandaal.
• De New York Times won een belangrijke beslissing van het Hooggerechtshof als een overwinning voor het Eerste Amendement.
• Daniel Ellsberg, die de geheime documenten aan de pers heeft verstrekt, was het doelwit van de regering, maar de vervolging viel uiteen vanwege wangedrag van de overheid.

Op aanwijzing van Nixon ging de federale overheid voor het eerst in de geschiedenis naar de rechtbank om te voorkomen dat een krant materiaal publiceerde. 

De rechtszaak tussen een van de grote kranten van het land en de Nixon-regering greep de natie vast. En toen de New York Times gehoor gaf aan een tijdelijk gerechtelijk bevel om de publicatie van de Pentagon Papers te staken, begonnen andere kranten, waaronder de Washington Post, hun eigen afleveringen van de ooit geheime documenten te publiceren.

Binnen enkele weken heerste de New York Times in een beslissing van het Supreme Court. De persoverwinning was diep verontwaardigd door Nixon en zijn toppersoneel en zij reageerden door hun eigen geheime oorlog tegen sprekers in de regering te beginnen. Acties van een groep stafleden van het Witte Huis die zichzelf 'The Plumbers' noemen, zouden leiden tot een reeks geheime acties die escaleerden in de Watergate-schandalen.

Wat was gelekt?

De Pentagon Papers vertegenwoordigden een officiële en geheime geschiedenis van de betrokkenheid van de Verenigde Staten in Zuidoost-Azië. Het project werd geïnitieerd door minister van Defensie Robert S. McNamara, in 1968. McNamara, die de escalatie van Amerika van de Vietnamoorlog had bedacht, was diep gedesillusioneerd.

Uit een blijk van berouw gaf hij een team van militaire functionarissen en geleerden de opdracht om documenten en analytische documenten samen te stellen die de Pentagon Papers zouden omvatten.

En terwijl het lekken en publiceren van de Pentagon Papers als een sensationele gebeurtenis werd gezien, was het materiaal zelf over het algemeen vrij droog. Veel van het materiaal bestond uit strategiememo's die onder regeringsfunctionarissen werden verspreid in de vroege jaren van Amerikaanse betrokkenheid in Zuidoost-Azië.

De uitgever van de New York Times, Arthur Ochs Sulzberger, grapte later: "Tot ik de Pentagon Papers las, wist ik niet dat het mogelijk was om tegelijkertijd te lezen en te slapen."

Daniel Ellsberg 

De man die het Pentagon Papers lekte, Daniel Ellsberg, had zijn eigen langdurige transformatie doorgemaakt tijdens de Vietnam-oorlog. Hij werd geboren op 7 april 1931 en was een briljante student die Harvard op een studiebeurs bijwoonde. Hij studeerde later in Oxford en onderbrak zijn afgestudeerde studies om in 1954 in dienst te treden bij het Amerikaanse marinekorps.

Na drie jaar als marineofficier te hebben gewerkt, keerde Ellsberg terug naar Harvard, waar hij promoveerde in de economie. In 1959 aanvaardde Ellsberg een functie bij de Rand Corporation, een prestigieuze denktank die kwesties in verband met defensie en nationale veiligheid bestudeerde. 

Ellsberg bestudeerde enkele jaren de Koude Oorlog en in de vroege jaren 1960 begon hij zich te concentreren op het opkomende conflict in Vietnam. Hij bezocht Vietnam om potentiële Amerikaanse militaire betrokkenheid te helpen beoordelen en in 1964 aanvaardde hij een functie bij het ministerie van Buitenlandse Zaken van de regering Johnson.

De carrière van Ellsberg raakte diep verweven met de Amerikaanse escalatie in Vietnam. In het midden van de jaren zestig bezocht hij het land regelmatig en overwoog hij zelfs om zich weer in het Korps Mariniers aan te sluiten zodat hij kon deelnemen aan gevechtsoperaties. (Volgens sommige verhalen werd hij ervan weerhouden een gevechtsrol te zoeken, omdat zijn kennis van geclassificeerd materiaal en militaire strategie op hoog niveau hem een ​​veiligheidsrisico zou hebben gemaakt als hij door de vijand zou worden gevangen.)

In 1966 keerde Ellsberg terug naar de Rand Corporation. Terwijl hij in die functie was, werd hij gecontacteerd door functionarissen van het Pentagon om deel te nemen aan het schrijven van de geheime geschiedenis van de oorlog in Vietnam.

Ellsberg's beslissing om te lekken

Daniel Ellsberg was een van de ongeveer drie-dozijn wetenschappers en militaire officieren die deelnamen aan de massale studie van Amerikaanse betrokkenheid in Zuidoost-Azië van 1945 tot het midden van de jaren zestig. Het hele project besloeg 43 volumes, met 7.000 pagina's. En het werd allemaal als zeer geclassificeerd beschouwd.

Omdat Ellsberg een hoge veiligheidsmachtiging had, kon hij grote hoeveelheden van de studie lezen. Hij kwam tot de conclusie dat het Amerikaanse publiek ernstig was misleid door de presidentiële administraties van Dwight D. Eisenhower, John F. Kennedy en Lyndon B. Johnson. 

Ellsberg ging ook geloven dat president Nixon, die het Witte Huis was binnengekomen in januari 1969, onnodig een zinloze oorlog verlengde.

Toen Ellsberg steeds onrustiger werd door het idee dat veel Amerikaanse levens verloren gingen vanwege wat hij bedrog vond, werd hij vastbesloten om delen van de geheime Pentagon-studie te lekken. Hij begon met het verwijderen van pagina's uit zijn kantoor bij de Rand Corporation en deze te kopiëren met behulp van een Xerox-apparaat in het bedrijf van een vriend. Op zoek naar een manier om bekendheid te geven aan wat hij had ontdekt, begon Ellsberg eerst medewerkers op Capitol Hill te benaderen, in de hoop leden voor congresleden te interesseren in kopieën van de geclassificeerde documenten. 

De inspanningen om naar het Congres te lekken hebben nergens toe geleid. Congresmedewerkers waren sceptisch over wat Ellsberg beweerde te hebben, of waren bang om gerubriceerd materiaal zonder toestemming te ontvangen. Ellsberg besloot in februari 1971 buiten de regering te gaan. Hij gaf delen van de studie aan Neil Sheehan, een verslaggever van de New York Times die oorlogscorrespondent was geweest in Vietnam. Sheehan erkende het belang van de documenten en benaderde zijn redacteuren bij de krant.

Publiceren van de Pentagon Papers

De New York Times, die de betekenis voelde van het materiaal dat Ellsberg aan Sheehan had doorgegeven, ondernam buitengewone actie. Het materiaal zou moeten worden gelezen en beoordeeld op nieuwswaarde, dus de krant wees een team van redacteurs aan om de documenten te beoordelen. 

Om te voorkomen dat het project bekend werd, creëerde de krant in wezen een geheime perskamer in een hotelsuite in Manhattan, een paar blokken van het hoofdkantoor van de krant. Gedurende tien weken verborg elke dag een team van redacteurs zich in het Hilton in New York om de geheime geschiedenis van het Pentagon over de oorlog in Vietnam te lezen.

De redacteuren van de New York Times besloten dat een aanzienlijke hoeveelheid materiaal moest worden gepubliceerd en ze waren van plan het materiaal als een doorlopende serie te gebruiken. De eerste aflevering verscheen bovenaan in het midden van de voorpagina van de grote zondagkrant op 13 juni 1971. De kop was ingetogen: "Vietnam Archive: Pentagon Study Traces 3 Decades of Growing U.S. Betrokkenheid".

Zes pagina's met documenten verschenen in de zondagse krant, met de kop: "Kernteksten uit de Vietnamstudie van Pentagon." Onder de documenten herdrukt in de krant waren diplomatieke kabels, memo's verzonden naar Washington door Amerikaanse generaals in Vietnam en een rapport met geheime acties die ging aan open militaire betrokkenheid van de VS in Vietnam vooraf.

Vóór publicatie adviseerden sommige redacteuren bij de krant voorzichtigheid. De meest recente documenten die zouden worden gepubliceerd, zouden verscheidene jaren oud zijn en vormden geen bedreiging voor Amerikaanse troepen in Vietnam. Toch was het materiaal geclassificeerd en het was waarschijnlijk dat de overheid gerechtelijke stappen zou ondernemen. 

Nixons reactie

Op de dag dat de eerste aflevering verscheen, werd president Nixon hierover verteld door een nationale veiligheidshulpverlener, generaal Alexander Haig (die later de eerste staatssecretaris van Ronald Reagan zou worden). Nixon, met de aanmoediging van Haig, werd steeds meer geagiteerd. 

De onthullingen op de pagina's van de New York Times hadden geen directe betrekking op Nixon of zijn administratie. Sterker nog, de documenten hadden de neiging politici af te schilderen die Nixon, met name zijn voorgangers, John F. Kennedy en Lyndon B. Johnson, in een slecht daglicht verafschuwden. 

Toch had Nixon reden om zich grote zorgen te maken. De publicatie van zoveel geheim overheidsmateriaal beledigde velen in de regering, vooral degenen die in de nationale veiligheid werken of in de hoogste rangen van het leger dienen. 

En de lef van het lekken was zeer verontrustend voor Nixon en zijn naaste medewerkers, omdat ze bang waren dat sommige van hun eigen geheime activiteiten ooit aan het licht zouden komen. Als de meest prominente krant van het land pagina na pagina van geclassificeerde overheidsdocumenten zou kunnen afdrukken, waar zou dat dan toe leiden?? 

Nixon adviseerde zijn procureur-generaal, John Mitchell, om actie te ondernemen om te voorkomen dat de New York Times meer materiaal publiceert. Op maandagochtend 14 juni 1971 verscheen de tweede aflevering van de serie op de voorpagina van de New York Times. Die nacht, toen de krant zich opmaakte om de derde aflevering voor de dinsdagkrant te publiceren, arriveerde een telegram van het Amerikaanse ministerie van Justitie op het hoofdkantoor van de New York Times. Het eiste dat de krant stopte met het publiceren van het verkregen materiaal. 

De uitgever van de krant antwoordde door te zeggen dat de krant een gerechtelijk bevel zou gehoorzamen als er een werd uitgegeven. Maar afgezien daarvan zou het blijven publiceren. De voorpagina van de krant van dinsdag had een prominente kop: "Mitchell probeert de serie over Vietnam te stoppen maar Times weigert." 

De volgende dag, dinsdag 15 juni 1971, ging de federale regering naar de rechtbank en stelde een bevel vast dat de New York Times belette verder te gaan met de publicatie van nog meer documenten die Ellsberg had gelekt.

Toen de reeks artikelen in de Times was gestopt, begon een andere grote krant, de Washington Post, materiaal van de geheime studie te publiceren die erop was gelekt.

En halverwege de eerste week van het drama werd Daniel Ellsberg geïdentificeerd als de leaker. Hij vond zichzelf het onderwerp van een F.B.I. mensenjacht.

De Court Battle

De New York Times ging naar de federale rechtbank om tegen het bevel te vechten. Het geval van de regering betoogde dat materiaal in de Pentagon Papers de nationale veiligheid in gevaar bracht en de federale regering had het recht om de publicatie ervan te verhinderen. Het team van advocaten dat de New York Times vertegenwoordigt, betoogde dat het recht van het publiek om te weten voorop stond, en dat het materiaal van grote historische waarde was en geen actuele bedreiging voor de nationale veiligheid vormde.

De rechtszaak liep verrassend snel door de federale rechtbanken en op 26 juni 1971 werden argumenten aan het Hooggerechtshof voorgelegd, slechts 13 dagen nadat de eerste aflevering van de Pentagon Papers verscheen. De argumenten bij het Hooggerechtshof duurden twee uur. Een krantenbericht dat de volgende dag op de voorpagina van de New York Times werd gepubliceerd, merkte een fascinerend detail op:

"Zichtbaar in het openbaar - althans in met karton beklede bulk - waren voor het eerst de 47 volumes van 7.000 pagina's van 2,5 miljoen woorden uit de privégeschiedenis van het Pentagon over de oorlog in Vietnam. Het was een regeringsset."

Het Hooggerechtshof vaardigde een beslissing uit die het recht van kranten bevestigt om de Pentagon Papers op 30 juni 1971 te publiceren. De volgende dag stond in de New York Times de kop bovenaan de voorpagina: "Supreme Court, 6-3, Bekrachtigt kranten bij publicatie van het Pentagon-rapport; Times hervat zijn serie, 15 dagen gestopt. "

De New York Times bleef fragmenten van de Pentagon Papers publiceren. De krant bevatte front-age artikelen gebaseerd op de geheime documenten tot 5 juli 1971, toen het zijn negende en laatste aflevering publiceerde. Documenten van de Pentagon Papers werden ook snel gepubliceerd in een paperback-boek en de uitgever, Bantam, beweerde medio juli 1971 één miljoen exemplaren in druk te hebben.

Impact van de Pentagon Papers

Voor kranten was de beslissing van het Hooggerechtshof inspirerend en bemoedigend. Het bevestigde dat de regering "voorafgaande terughoudendheid" niet kon afdwingen om de publicatie van materiaal dat zij wilde verbergen voor het publiek te blokkeren. Binnen de Nixon-administratie voelde de wrok jegens de pers echter alleen maar dieper aan.

Nixon en zijn beste assistenten werden gefixeerd op Daniel Ellsberg. Nadat hij was geïdentificeerd als de leaker, werd hij beschuldigd van een aantal misdaden, variërend van illegaal bezit van overheidsdocumenten tot het overtreden van de Spionagewet. Als hij veroordeeld was, had Ellsberg meer dan 100 jaar gevangenisstraf kunnen krijgen.

In een poging om Ellsberg (en andere sprekers) in de ogen van het publiek in diskrediet te brengen, vormden de medewerkers van het Witte Huis een groep die ze The Plumbers noemden. Op 3 september 1971, minder dan drie maanden nadat het Pentagon Papers in de pers verscheen, braken inbrekers geregisseerd door Witte Huis-assistent E. Howard Hunt het kantoor in van Dr. Lewis Fielding, een psychiater uit Californië. Daniel Ellsberg was een patiënt van Dr. Fielding geweest en de loodgieters hoopten schadelijk materiaal over Ellsberg in de doktersdossiers te vinden.

De inbraak, die vermomd leek op een willekeurige inbraak, leverde geen bruikbaar materiaal op voor de Nixon-administratie om tegen Ellsberg te gebruiken. Maar het gaf aan hoe ver overheidsfunctionarissen de waargenomen vijanden zouden aanvallen.

En de White House Plumbers zouden later het volgende jaar een belangrijke rol spelen in wat de Watergate-schandalen werden. Inbrekers verbonden aan het Witte Huis Loodgieters werden gearresteerd op de kantoren van het Democratisch Nationaal Comité in het kantorencomplex Watergate in juni 1972.

Daniel Ellsberg stond overigens voor een federaal proces. Maar toen details van de illegale campagne tegen hem bekend werden, inclusief de inbraak op het kantoor van Dr. Fielding, verwierp een federale rechter alle aanklachten tegen hem.