De betekenis van mythen, folklore, legendes en sprookjes

De voorwaarden mythe, folklore, legende, en sprookje worden vaak door elkaar gebruikt, wat leidt tot de misvatting dat ze hetzelfde betekenen: fantasievolle verhalen. Hoewel het waar is dat deze termen kunnen verwijzen naar teksten die een aantal van de basisvragen van het leven beantwoorden of een commentaar geven op moraliteit, biedt elk type een aparte leeservaring. Ze hebben allemaal de tand des tijds doorstaan, wat boekdelen spreekt over hun voortdurende greep op onze verbeelding.

Mythe

Een mythe is een traditioneel verhaal dat de overkoepelende vragen van het leven kan beantwoorden, zoals de oorsprong van de wereld (de scheppingsmythe) of van een volk. Een mythe kan ook een poging zijn om mysteries, bovennatuurlijke gebeurtenissen en culturele tradities te verklaren. Soms heilig van aard, kan een mythe betrekking hebben op goden of andere wezens. Het presenteert de realiteit op dramatische manieren.

Veel culturen hebben hun eigen versies van gemeenschappelijke mythen die archetypische afbeeldingen en thema's bevatten. Een veel voorkomende mythe die meerdere culturen omspant, is die van een grote overstroming. Mythische kritiek wordt gebruikt om deze discussies in de literatuur te analyseren. Een prominente naam in mythekritiek is die van de literaire criticus, professor en redacteur Northrop Frye.

Folklore en volksverhalen

Waar mythe in de kern de oorsprong heeft van een volk en vaak heilig is, is folklore een verzameling fictieve verhalen over mensen of dieren. Bijgeloof en ongegronde overtuigingen zijn belangrijke elementen in de folkloretraditie. Zowel mythen als folklore werden oorspronkelijk mondeling verspreid.

Volksverhalen beschrijven hoe de hoofdpersoon omgaat met de gebeurtenissen van het dagelijks leven, en het verhaal kan crisis of conflict met zich meebrengen. Deze verhalen kunnen mensen leren omgaan met het leven (of sterven) en hebben ook thema's die gemeenschappelijk zijn in culturen over de hele wereld. De studie van folklore wordt folkloristiek genoemd. 

Legende

Een legende is een verhaal waarvan wordt beweerd dat het historisch van aard is, maar dat is zonder onderbouwing. Prominente voorbeelden zijn King Arthur, Blackbeard en Robin Hood. Waar bewijs van historische figuren, zoals koning Richard, daadwerkelijk bestaat, zijn cijfers zoals koning Arthur voor een groot deel te danken aan de vele verhalen die over hen zijn gemaakt.

Legende verwijst ook naar alles wat een verzameling verhalen of iets van blijvend belang of bekendheid inspireert. Het verhaal wordt mondeling overgeleverd, maar blijft met de tijd evolueren. Veel van de vroege literatuur begon zoals de legende vertelde en opnieuw vertelde in epische gedichten die oorspronkelijk mondeling werden doorgegeven en vervolgens op een bepaald moment werden opgeschreven. Deze omvatten meesterwerken zoals de Griekse Homerische gedichten ("The Iliad" en "The Odyssey"), circa 800 v.Chr., Voor de Franse "Chanson de Roland", circa 1100 CE.

Sprookje

Een sprookje kan feeën, reuzen, draken, elven, kobolden, dwergen en andere fantasievolle en fantastische krachten omvatten. Hoewel oorspronkelijk niet geschreven voor kinderen, zijn in de meest recente eeuw veel oude sprookjes "Disneyfied" geworden om minder sinister te zijn en kinderen aan te spreken. Deze verhalen hebben een eigen leven geleid. Veel klassieke en hedendaagse boeken, zoals 'Assepoester', 'Schoonheid en het beest' en 'Sneeuwwitje' zijn gebaseerd op sprookjes. Maar lees bijvoorbeeld de sprookjes van de originele Grimm-broers en je zult verrast zijn over de eindes en hoe deze verschillen van de versies waarmee je misschien bent opgegroeid.