De Maya's gebruikten Glyphs om te schrijven

De Maya's, een machtige beschaving die een hoogtepunt bereikte rond 600-900 na Christus en gecentreerd was in het huidige Zuid-Mexico, Yucatan, Guatemala, Belize en Honduras, had een geavanceerd, complex schrijfsysteem. Hun "alfabet" bestond uit enkele honderden tekens, waarvan de meeste een lettergreep of een enkel woord aangaven. De Maya's hadden boeken, maar de meeste werden vernietigd: er zijn nog maar vier Maya-boeken of 'codices' over. Er zijn ook Maya-glyphs op stenen beelden, tempels, aardewerk en enkele andere oude artefacten. Er zijn de afgelopen vijftig jaar grote stappen gemaakt wat betreft het ontcijferen en begrijpen van deze verloren taal.

Een verloren taal

Tegen de tijd dat de Spanjaarden de Maya's in de zestiende eeuw veroverden, was de Maya-beschaving al enige tijd in verval. De Maya-veroveringen waren geletterd en hadden duizenden boeken bewaard, maar ijverige priesters verbrandden de boeken, vernietigden tempels en stenen beelden waar ze ze vonden en deden alles wat ze konden om de Maya-cultuur en taal te onderdrukken. Een paar boeken bleven over, en veel glyphs op tempels en aardewerk verloren diep in de regenwouden overleefden. Eeuwenlang was er weinig belangstelling voor de oude Maya-cultuur en was het vermogen om de hiërogliefen te vertalen verloren. Tegen de tijd dat historische etnografen geïnteresseerd raakten in de Maya-beschaving in de negentiende eeuw, waren de Maya-hiërogliefen betekenisloos, waardoor deze historici vanaf nul moesten beginnen.

Maya Glyphs

Maya-glyphs zijn een combinatie van logogrammen (symbolen die een woord vertegenwoordigen) en syllabogrammen (symbolen die een fonetisch geluid of lettergreep vertegenwoordigen). Elk gegeven woord kan worden uitgedrukt door een eenzaam logogram of een combinatie van syllabogrammen. Zinnen waren samengesteld uit beide soorten glyphs. Een Maya-tekst werd van boven naar beneden gelezen, van links naar rechts. De glyphs zijn meestal in paren: met andere woorden, je begint links bovenaan, leest twee glyphs en gaat dan naar het volgende paar. Vaak gingen de glyphs vergezeld van een groter beeld, zoals koningen, priesters of goden. De glyphs zouden uitweiden over wat de persoon op de afbeelding aan het doen was.

Geschiedenis van het ontcijferen van de Maya Glyphs

De glyphs werden ooit beschouwd als een alfabet, met verschillende glyphs die overeenkomen met letters: dit komt omdat bisschop Diego de Landa, een zestiende-eeuwse priester met uitgebreide ervaring met Maya-teksten (hij verbrandde duizenden van hen) zei dat en het duurde eeuwen voor onderzoekers om te horen dat Landa's observaties dichtbij waren, maar niet helemaal klopten. Grote stappen werden gezet toen de Maya's en moderne kalenders werden gecorreleerd (Joseph Goodman, Juan Martíñez Hernandez en J. Eric S. Thompson, 1927) en wanneer glyphs werden geïdentificeerd als lettergrepen (Yuri Knozorov, 1958) en wanneer 'Emblem Glyphs' of glyphs die een enkele stad vertegenwoordigen, werden geïdentificeerd. Tegenwoordig zijn de meeste bekende Maya-glyphs ontcijferd, dankzij talloze uren ijverig werk van veel onderzoekers.

De Maya-codices

Pedro de Alvarado werd in 1523 door Hernán Cortés gestuurd om de Maya-regio te veroveren: op dat moment waren er duizenden Maya-boeken of "codices" die nog werden gebruikt en gelezen door de afstammelingen van de machtige beschaving. Het is een van de grote culturele tragedies in de geschiedenis dat bijna al deze boeken werden verbrand door ijverige priesters tijdens het koloniale tijdperk. Tegenwoordig zijn er nog maar vier zwaar gehavende Maya-boeken over (en de authenticiteit van één wordt soms in twijfel getrokken). De vier overgebleven Maya-codices zijn natuurlijk geschreven in een hiëroglyfische taal en hebben voornamelijk betrekking op astronomie, de bewegingen van Venus, religie, rituelen, kalenders en andere informatie die door de Maya-priesterklasse wordt bewaard.

Glyphs on Temples and Stelae

De Maya's waren volleerde steenhouwers en sneden vaak glyphs op hun tempels en gebouwen. Ze richtten ook 'stèles' op, grote, gestileerde beelden van hun koningen en heersers. Langs de tempels en op de stèles worden veel tekens gevonden die de betekenis van de afgebeelde koningen, heersers of daden verklaren. De glyphs bevatten meestal een datum en een korte beschrijving, zoals "boetedoening van de koning." Namen worden vaak opgenomen en bijzonder bekwame kunstenaars (of workshops) zouden ook hun stenen "handtekening" toevoegen.

Maya Glyphs en taal begrijpen

Eeuwenlang was de betekenis van de Maya-geschriften, de stenen in tempels, geschilderd op aardewerk of getrokken in een van de Maya-codices, verloren voor de mensheid. IJverige onderzoekers hebben echter bijna al deze geschriften ontcijferd en begrijpen tegenwoordig vrijwel elk boek of steenhouwen dat wordt geassocieerd met de Maya's.

Met het vermogen om de glyphs te lezen, is een veel groter begrip van de Maya-cultuur ontstaan. De eerste Mayanisten geloofden bijvoorbeeld dat de Maya's een vreedzame cultuur waren, gewijd aan de landbouw, astronomie en religie. Dit beeld van de Maya's als een vreedzaam volk werd vernietigd toen de stenen beelden op tempels en stèle werden vertaald: het bleek dat de Maya's nogal oorlogszuchtig waren, vaak plunderende naburige stadstaten voor plundering, slaven en slachtoffers om aan hun Goden te offeren.

Andere vertalingen hielpen licht te werpen op verschillende aspecten van de Maya-cultuur. De Dresden Codex biedt veel informatie over Maya-religie, rituelen, kalenders en kosmologie. De Codex van Madrid bevat informatieprofetie en dagelijkse activiteiten zoals landbouw, jagen, weven, enz. Vertalingen van de tekens op stèles onthullen veel over de Maya-koningen en hun leven en prestaties. Het lijkt erop dat elke vertaalde tekst nieuw licht werpt op de mysteries van de oude Maya-beschaving.

bronnen

Arqueología Mexicana Edición Especial: Códices prehispánicas y coloniales tempranos. Augustus 2009.

Gardner, Joseph L. (redacteur). Mysteries of the Ancient Americas. Reader's Digest Association, 1986.

McKillop, Heather. "The Ancient Maya: New Perspectives." Herdruk editie, W. W. Norton & Company, 17 juli 2006.

Recinos, Adrian (vertaler). Popol Vuh: de heilige tekst van de Ancient Quiché Maya. Norman: University of Oklahoma Press, 1950.