Het Lucky Dragon-incident en de nucleaire test van het Bikini-atol

Op 1 maart 1954 ontketende de Atomic Energy Commission (AEC) van de Verenigde Staten een thermonucleaire bom op het Bikini-atol, een deel van de Marshalleilanden in de equatoriale Stille Oceaan. De test, Castle Bravo genaamd, was de eerste van een waterstofbom en bleek de grootste nucleaire explosie die ooit door de Verenigde Staten was geïnitieerd.

Het was zelfs veel krachtiger dan Amerikaanse nucleaire wetenschappers hadden voorspeld. Ze verwachtten een explosie van vier tot zes megaton, maar het had een werkelijke opbrengst gelijk aan meer dan 15 megaton TNT. Als gevolg hiervan waren de effecten veel groter dan voorspeld.

Kasteel Bravo blies een enorme krater in het Bikini-atol, nog steeds duidelijk zichtbaar in de noordwestelijke hoek van het atol op satellietbeelden. Het spoot ook radioactieve besmetting over een enorm gebied van de Marshalleilanden en de Stille Oceaan tegen de wind in vanaf de detonatieplaats, zoals de fallout-kaart aangaf. De AEC had een uitsluitingsperimeter van 30 zeemijl gecreëerd voor Amerikaanse marineschepen, maar de radioactieve neerslag was gevaarlijk hoog tot 200 mijl.

De AEC had geen schepen uit andere landen gewaarschuwd buiten het uitsluitingsgebied te blijven. Zelfs als dat zo was, zou dat de Japanse tonijnvissersboot niet hebben geholpen Daigo Fukuryu Maru, of Lucky Dragon 5, dat op het moment van de test op 90 mijl van Bikini lag. Het was het zeer slechte fortuin van de Lucky Dragon op die dag om direct tegen de wind in te zijn vanaf Castle Bravo.

Fallout op de Lucky Dragon

Om 6:45 uur op 1 maart hadden de 23 mannen aan boord van de Lucky Dragon hun netten ingezet en visten op tonijn. Plots lichtte de westelijke hemel op als een vuurbal met een diameter van zeven kilometer (Bikini-atol). Om 06:53 uur schommelde het gebrul van de thermonucleaire explosie de Lucky Dragon. Niet zeker wat er aan de hand was, besloot de Japanse bemanning door te gaan met vissen.

Rond 10.00 uur begonnen zeer radioactieve deeltjes verpulverd koraalstof op de boot te regenen. Zich bewust van hun gevaar, begonnen de vissers de netten in te trekken, een proces dat enkele uren duurde. Tegen de tijd dat ze klaar waren om het gebied te verlaten, was het dek van de Lucky Dragon bedekt met een dikke laag fall-out, die de mannen met hun blote handen opruimden.

De Lucky Dragon vertrok snel naar zijn thuishaven Yaizu, Japan. Bijna onmiddellijk begon de bemanning last te krijgen van misselijkheid, hoofdpijn, bloedend tandvlees en oogpijn, symptomen van acute stralingsvergiftiging. De vissers, hun vangst van tonijn en de Lucky Dragon 5 zelf waren allemaal ernstig besmet.

Toen de bemanning Japan bereikte, namen twee topziekenhuizen in Tokio hen snel op voor behandeling. De Japanse regering heeft contact opgenomen met de AEC voor meer informatie over de test en de neerslag, om te helpen bij de behandeling van de vergiftigde vissers, maar de AEC heeft hen tegengehouden. In feite ontkende de Amerikaanse regering aanvankelijk dat de bemanning stralingsvergiftiging had - een zeer beledigende reactie voor de Japanse artsen, die als geen ander op aarde wisten hoe stralingsvergiftiging zich voordeed bij patiënten, na hun ervaringen met de atoombomaanslagen Hiroshima en Nagasaki minder dan een tien jaar eerder.

Op 23 september 1954, na zes maanden van kwellende ziekte, stierf de radio-operator van Lucky Dragon Aikichi Kuboyama op 40-jarige leeftijd. De Amerikaanse regering zou zijn weduwe later ongeveer $ 2500 terugbetalen.

Politieke Fallout

Het Lucky Dragon Incident, in combinatie met de atoombomaanslagen van de Japanse steden in de laatste dagen van de Tweede Wereldoorlog, leidde tot een krachtige anti-nucleaire beweging in Japan. Burgers verzetten zich niet alleen tegen de wapens vanwege hun vermogen om steden te vernietigen, maar ook voor kleinere gevaren, zoals de dreiging van radioactief besmette vis die de voedselmarkt betreedt.

In de decennia daarna is Japan een wereldleider geweest in oproepen tot ontwapening en nucleaire non-proliferatie, en Japanse burgers blijken tot op de dag van vandaag in grote getale te zijn voor gedenktekens en bijeenkomsten tegen nucleaire wapens. De kernsmelting van de kerncentrale Fukushima Daiichi in 2011 heeft de beweging nieuw leven ingeblazen en heeft bijgedragen aan de uitbreiding van het anti-nucleaire sentiment tegen vredestoepassingen en wapens.