De Britse Raj in India

Het idee van de Britse Raj - de Britse heerschappij over India - lijkt vandaag onverklaarbaar. Overweeg het feit dat de Indiase geschreven geschiedenis bijna 4000 jaar teruggaat tot de beschavingscentra van de Indus Valley-cultuur in Harappa en Mohenjo-Daro. In 1850 had India ook een bevolking van minstens 200 miljoen.

Groot-Brittannië daarentegen had tot de 9e eeuw CE (bijna 3000 jaar na India) geen inheemse schrijftaal. De bevolking was ongeveer 16,6 miljoen in 1850. Hoe slaagde Groot-Brittannië er vervolgens in om India van 1757 tot 1947 te controleren? De sleutels lijken superieure wapens, economische macht en eurocentrisch vertrouwen te zijn geweest.

European Scramble for Colonies in Asia

Nadat de Portugezen in 1488 de Kaap de Goede Hoop op het zuidelijkste puntje van Afrika bereikten, door zeestraten naar het Verre Oosten te openen door piraterij op oude handelslijnen in de Indische Oceaan, streefden de Europese mogendheden naar het verwerven van eigen Aziatische handelsposten.

Eeuwenlang had de Weense de Europese tak van de zijderoute gecontroleerd en enorme winsten behaald met de verkoop van zijde, specerijen, fijn porselein en edele metalen. Het Weense monopolie eindigde met de oprichting van Europese invallen in de zeehandel. Aanvankelijk waren de Europese mogendheden in Azië uitsluitend geïnteresseerd in handel, maar na verloop van tijd raakten ze meer geïnteresseerd in het verwerven van grondgebied. Onder de naties die op zoek waren naar een deel van de actie was Groot-Brittannië.

De slag om Plassey

Groot-Brittannië handelde sinds ongeveer 1600 in India, maar het begon pas in 1757, na de Slag om Plassey, grote stukken land te veroveren. In deze strijd werden 3.000 soldaten van de Britse Oost-Indische Compagnie ingezet tegen het 5.000 man sterke leger van de jonge Nawab van Bengalen, Siraj ud Daulah en zijn Franse bondgenoten van de Oost-Indische Compagnie.

Het vechten begon op de ochtend van 23 juni 1757. Zware regen verpestte het kanonpoeder van de Nawab (de Britten bedekten het hunne), wat leidde tot zijn nederlaag. De Nawab verloor ten minste 500 troepen, terwijl Groot-Brittannië slechts 22 verloor. Groot-Brittannië greep het moderne equivalent van ongeveer $ 5 miljoen van de Bengaalse schatkist en gebruikte het om verdere uitbreiding te financieren.

India Onder de Oost-Indische Compagnie

De Oost-Indische Compagnie was vooral geïnteresseerd in de handel in katoen, zijde, thee en opium, maar na de Slag om Plassey fungeerde het ook als de militaire autoriteit in groeiende delen van India.

Tegen 1770 waren miljoenen Bengalen verarmd door zware belastingen op bedrijven en ander beleid. Terwijl Britse soldaten en handelaren hun fortuin verdienden, verhongerden de Indiërs. Tussen 1770 en 1773 stierven ongeveer 10 miljoen mensen (een derde van de bevolking) aan hongersnood in Bengalen.

Op dit moment mochten Indiërs ook geen hoge functie uitoefenen in hun eigen land. De Britten beschouwden ze als inherent corrupt en onbetrouwbaar.

De Indiase 'muiterij' van 1857

Veel Indiërs waren verontrust door de snelle culturele veranderingen die door de Britten werden opgelegd. Ze maakten zich zorgen dat het hindoeïstische en islamitische India christelijk zou worden. In 1857 werd een nieuw type geweerpatroon aan de soldaten van het Britse Indiase leger gegeven. Geruchten verspreidden zich dat de patronen waren ingevet met varkens- en koeienvet, een gruwel voor beide grote Indiase godsdiensten.

Op 10 mei 1857 begon de Indiase opstand, waarbij Bengaalse moslimtroepen naar Delhi marcheerden en hun steun aan de Mughal-keizer beloofden. Na een strijd van een jaar gaven de rebellen zich over op 20 juni 1858.

Controle van India verschuift naar het India Office

Na de rebellie schafte de Britse regering zowel de Mughal-dynastie, die India al 300 jaar min of meer regeerde, als de Oost-Indische Compagnie af. De keizer, Bahadur Shah, werd veroordeeld voor opruiing en verbannen naar Birma.

Controle over India werd gegeven aan een Britse gouverneur-generaal, die rapporteerde aan het Britse parlement.

Opgemerkt moet worden dat de Britse Raj slechts ongeveer tweederde van het moderne India omvatte, terwijl de andere delen onder de controle van lokale prinsen stonden. Groot-Brittannië oefende echter grote druk uit op deze prinsen en controleerde effectief heel India.