Het Benin-rijk

Het pre-koloniale Benin Kingdom of Empire bevond zich in het huidige Zuid-Nigeria. (Het is volledig gescheiden van de Republiek Benin, die toen bekend stond als Dahomey.) Benin ontstond als een stadstaat in de late 1100 of 1200 en breidde zich uit in een groter koninkrijk of rijk in het midden van de 1400. De meeste mensen binnen het Benin-rijk waren Edo, en ze werden geregeerd door een vorst, die de titel Oba droeg (ongeveer gelijk aan koning). 

Tegen het einde van de 14e eeuw was de hoofdstad van Benin, Benin City, al een grote en sterk gereguleerde stad. Europeanen die bezocht waren altijd onder de indruk van zijn pracht en vergeleken het in die tijd met de grote Europese steden. De stad was aangelegd volgens een duidelijk plan, de gebouwen waren naar verluidt allemaal goed onderhouden en de stad omvatte een enorm paleiscomplex versierd met duizenden ingewikkelde metalen, ivoor en houten platen (bekend als de Benin Bronzes), waarvan de meeste werden gemaakt tussen 1400 en 1600, waarna het vaartuig achteruitging. In het midden van de jaren 1600 nam ook de macht van de Oba's af, naarmate bestuurders en ambtenaren meer controle over de regering namen.

De transatlantische slavenhandel

Benin was een van de vele Afrikaanse landen die slaven verkochten aan Europese slavenhandelaren, maar zoals alle sterke staten deed het Benin-volk dit op eigen voorwaarden. In feite weigerde Benin vele jaren slaven te verkopen. Vertegenwoordigers van Benin verkochten eind 1400 enkele krijgsgevangenen aan de Portugezen, in de tijd dat Benin zich uitbreidde naar een rijk en verschillende veldslagen vocht. Tegen de jaren 1500 stopten ze echter met uitbreiden en weigerden tot de jaren 1700 meer slaven te verkopen. In plaats daarvan ruilden ze andere goederen, waaronder peper, ivoor en palmolie voor het koper en vuurwapens dat ze van Europeanen wilden. De slavenhandel begon pas te verbeteren na 1750, toen Benin in een periode van verval verkeerde.

De verovering van 1897

Tijdens de European Scramble for Africa in de late jaren 1800 wilde Groot-Brittannië zijn controle over het noorden uitbreiden naar Nigeria, maar Benin wees herhaaldelijk hun diplomatieke vooruitgang af. In 1892 bezocht een Britse vertegenwoordiger met de naam H. L. Gallwey Benin en zou naar verluidt de Oba ervan hebben overtuigd een verdrag te ondertekenen dat in wezen de Britse soevereiniteit over Benin verleende. Ambtenaren van Benin betwistten het verdrag en weigerden de bepalingen met betrekking tot de handel te volgen. Toen een Britse partij officieren en dragers in 1897 op pad ging om Benin City te bezoeken om het verdrag te handhaven, viel Benin het konvooi aan en doodde bijna iedereen.

Groot-Brittannië bereidde onmiddellijk een straffende militaire expeditie voor om Benin te straffen voor de aanval en een bericht te sturen naar andere koninkrijken die zich zouden kunnen verzetten. De Britse troepen versloegen snel het Benin-leger en verwoestten vervolgens Benin City, waarbij ze het prachtige kunstwerk plunderden.

Tales of Savagery

In de opbouw en nasleep van verovering benadrukten populaire en wetenschappelijke verslagen van Benin de wreedheid van het koninkrijk, omdat dat een van de rechtvaardigingen voor verovering was. Onder verwijzing naar de Benin Bronzes beschrijven musea tegenwoordig nog steeds het metaal als gekocht met slaven, maar de meeste bronzen werden gemaakt vóór de jaren 1700 toen Benin begon deel te nemen aan de handel.

Benin vandaag

Benin blijft vandaag bestaan ​​als een koninkrijk in Nigeria. Het kan het beste worden opgevat als een sociale organisatie binnen Nigeria. Alle onderdanen van Benin zijn burgers van Nigeria en leven onder de Nigeriaanse wet en administratie. De huidige Oba, Erediauwa, wordt echter als een Afrikaanse monarch beschouwd en hij dient als een voorstander van het Edo- of Benin-volk. Oba Erediauwa is afgestudeerd aan de Cambridge University in Groot-Brittannië en werkte voorafgaand aan zijn kroning vele jaren in de overheidsdienst van Nigeria en werkte enkele jaren voor een privébedrijf. Als de Oba is hij een figuur van respect en autoriteit en heeft hij bemiddeld in verschillende politieke geschillen. 

bronnen:

Coombes, Annie, Reinventing Africa: Musea, materiële cultuur en populaire verbeelding. (Yale University Press, 1994).

Girshick, Paula Ben-Amos en John Thornton, "Burgeroorlog in het koninkrijk Benin, 1689-1721: Continuïteit of politieke verandering?" The Journal of African History 42.3 (2001), 353-376.

"Oba van Benin," Koninkrijken van Nigeria webpagina.