De slag om San Jacinto

De slag om San Jacinto op 21 april 1836 was de bepalende slag om de revolutie in Texas. Mexicaanse generaal Santa Anna had onverstandig zijn krachten verdeeld om die Texanen die nog in opstand waren na de Slag om de Alamo en de Goliad Massacre te dweilen. Generaal Sam Houston, die de fout van Santa Anna voelde, verloofde hem aan de oevers van de San Jacinto-rivier. De strijd was een routine, omdat honderden Mexicaanse soldaten werden gedood of gevangen genomen. Santa Anna zelf werd gevangen genomen en gedwongen een verdrag te ondertekenen, waarmee de oorlog effectief werd beëindigd.

Opstand in Texas

De spanningen waren al lang aan het sudderen tussen opstandige Texanen en Mexico. Kolonisten uit de VS kwamen al jaren naar Texas (toen een deel van Mexico), met de steun van de Mexicaanse regering, maar een aantal factoren maakte hen ongelukkig en er brak een open oorlog uit in de Slag om Gonzales op 2 oktober 1835 Mexicaanse president / generaal Antonio Lopez de Santa Anna marcheerde met een enorm leger naar het noorden om de opstand neer te slaan. Hij versloeg de Texanen tijdens de legendarische Slag om de Alamo op 6 maart 1836. Dit werd gevolgd door de Goliad Massacre, waarin ongeveer 350 opstandige Texaanse gevangenen werden geëxecuteerd.

Santa Anna tegen Sam Houston

Na de Alamo en de Goliad vluchtten panische Texanen naar het oosten, uit angst voor hun leven. Santa Anna geloofde dat de Texanen werden verslagen, hoewel generaal Sam Houston nog steeds een leger van bijna 900 in het veld had en er elke dag meer rekruten kwamen. Santa Anna achtervolgde de vluchtende Texanen, vervreemdde velen van zijn beleid om kolonisten uit Anglo te verdrijven en hun huizen te vernietigen. Ondertussen bleef Houston Santa Anna een stap voor. Zijn critici noemden hem een ​​lafaard, maar Houston voelde dat hij maar één kans zou krijgen om het veel grotere Mexicaanse leger te verslaan en verkoos de tijd en plaats voor de strijd te kiezen.

Prelude to Battle

In april 1836 hoorde Santa Anna dat Houston naar het oosten verhuisde. Hij verdeelde zijn leger in drie: een deel ging op een mislukte poging om de voorlopige regering te veroveren, een ander bleef om zijn bevoorradingslijnen te beschermen, en het derde, dat hij zelf beval, ging achter Houston en zijn leger aan. Toen Houston hoorde wat Santa Anna had gedaan, wist hij dat de tijd rijp was en wendde zich tot de Mexicanen. Santa Anna vestigde zich op 19 april 1836 in een moerassig gebied dat wordt begrensd door de rivier San Jacinto, Buffalo Bayou en een meer. Houston zette kamp op in de buurt.

Sherman's Charge

In de namiddag van 20 april, toen de twee legers elkaar aanvielen en elkaar steeds groter maakten, eiste Sidney Sherman dat Houston een cavalerieaanval zou sturen om de Mexicanen aan te vallen: Houston vond dit dwaas. Sherman verzamelde ongeveer 60 ruiters en viel hoe dan ook aan. De Mexicanen krimpen niet en al snel zaten de ruiters vast, waardoor de rest van het Texaanse leger wordt gedwongen kort aan te vallen om hen te laten ontsnappen. Dit was typerend voor het bevel van Houston. Omdat de meeste mannen vrijwilligers waren, hoefden ze van niemand bestellingen aan te nemen als ze dat niet wilden en deden ze vaak zelf dingen.

De slag om San Jacinto

De volgende dag, 21 april, ontving Santa Anna ongeveer 500 versterkingen onder het commando van generaal Martín Perfecto de Cos. Toen Houston niet aanviel bij het eerste licht, nam Santa Anna aan dat hij die dag niet zou aanvallen en rustten de Mexicanen uit. De troepen onder Cos waren bijzonder moe. De Texanen wilden vechten en verschillende junior officieren probeerden Houston te overtuigen om aan te vallen. Houston had een goede verdedigende positie en wilde Santa Anna eerst aanvallen, maar uiteindelijk was hij overtuigd van de wijsheid van een aanval. Rond half vier begonnen de Texanen zwijgend naar voren te marcheren en probeerden zo dicht mogelijk bij elkaar te komen voordat ze het vuur openden.

Totale nederlaag

Zodra de Mexicanen zich realiseerden dat er een aanval op komst was, beval Houston de kanonnen te vuren (hij had er twee, de "tweelingzussen" genoemd) en de cavalerie en infanterie om aan te vallen. De Mexicanen waren volledig verrast. Velen sliepen en bijna niemand bevond zich in een defensieve positie. De boze Texanen zwermden het vijandelijke kamp binnen en riepen "Onthoud Goliad!" En "Onthoud de Alamo!" Na ongeveer 20 minuten faalde alle georganiseerde weerstand. Panikaanse Mexicanen probeerden te vluchten en ontdekten dat ze gevangen zaten door de rivier of bayou. Veel van de beste officieren van Santa Anna vielen vroeg af en verlies van leiderschap maakte de routine nog erger.

De laatste tol

De Texanen, nog steeds woedend over de bloedbaden op de Alamo en Goliad, toonden weinig medelijden met de Mexicanen. Veel Mexicanen probeerden zich over te geven en zeiden: "Ik geen La Bahía (Goliad), ik geen Alamo", maar het had geen zin. Het ergste deel van de slachting was aan de randen van de Bayou, waar vluchtende Mexicanen in het nauw werden gedreven. De laatste tol voor de Texanen: negen doden en 30 gewonden, waaronder Sam Houston, die in de enkel was geschoten. Voor de Mexicanen: ongeveer 630 doden, 200 gewonden en 730 gevangen genomen, waaronder Santa Anna zelf, die de volgende dag werd gevangengenomen toen hij probeerde te vluchten in burgerkleding.

Legacy of the Battle of San Jacinto

Na de strijd vroegen veel van de zegevierende Texanen om de executie van generaal Santa Anna. Houston wijselijk onthouden. Hij vermoedde terecht dat Santa Anna levendiger dan dood waard was. Er waren nog drie grote Mexicaanse legers in Texas, onder generaals Filisola, Urrea en Gaona: een van hen was groot genoeg om Houston en zijn mannen mogelijk te verslaan. Houston en zijn officieren spraken urenlang met Santa Anna voordat ze een besluit namen. Santa Anna dicteerde bevelen aan zijn generaals: ze moesten Texas onmiddellijk verlaten. Hij ondertekende ook documenten die de onafhankelijkheid van Texas erkenden en de oorlog beëindigden.

Enigszins verbazingwekkend deden de generaals van Santa Anna wat hen was opgedragen en trokken zich met hun legers uit Texas terug. Santa Anna ontweek op de een of andere manier de executie en ging uiteindelijk terug naar Mexico, waar hij later het presidentschap zou hervatten, zijn woord zou herhalen en meer dan eens zou proberen Texas opnieuw te veroveren. Maar elke poging was gedoemd te mislukken. Texas was verdwenen, spoedig gevolgd door Californië, New Mexico en nog veel meer Mexicaans grondgebied.

De geschiedenis geeft gebeurtenissen zoals de onafhankelijkheid van Texas een zeker gevoel van onvermijdelijkheid alsof het altijd het lot van Texas was om eerst onafhankelijk te worden en vervolgens een staat in de VS. De realiteit was anders. De Texanen hadden net twee enorme verliezen geleden bij de Alamo en Goliad en waren op de vlucht. Als Santa Anna zijn strijdkrachten niet had gesplitst, zou het leger van Houston misschien verslagen zijn door de superieure aantallen van de Mexicanen. Bovendien hadden de generaals van Santa Anna de kracht om de Texanen te verslaan: als Santa Anna was geëxecuteerd, zouden ze waarschijnlijk zijn blijven vechten. In beide gevallen zou de geschiedenis vandaag heel anders zijn.

Zoals het was, bleek de verpletterende nederlaag van de Mexicanen in de Slag bij San Jacinto beslissend voor Texas. Het Mexicaanse leger trok zich terug en beëindigde effectief de enige realistische kans die ze ooit hadden om Texas opnieuw te veroveren. Mexico zou jarenlang vergeefs proberen Texas terug te vorderen, maar eindelijk afstand doen van elke claim erop na de Mexicaans-Amerikaanse oorlog.

San Jacinto was het beste uur van Houston. De glorieuze overwinning bracht zijn critici tot zwijgen en gaf hem de onoverwinnelijke sfeer van een oorlogsheld, die hem goed van pas kwam tijdens zijn daaropvolgende politieke carrière. Zijn beslissingen waren consequent verstandig. Zijn tegenzin om de verenigde kracht van Santa Anna aan te vallen en zijn weigering om de gevangengenomen dictator te laten executeren, zijn twee goede voorbeelden.

Voor de Mexicanen was San Jacinto het begin van een lange nationale nachtmerrie die zou eindigen met het verlies van niet alleen Texas maar ook Californië, New Mexico en nog veel meer. Het was een vernederende nederlaag en jarenlang. Mexicaanse politici maakten grote plannen om Texas terug te krijgen, maar diep van binnen wisten ze dat het weg was. Santa Anna was te schande maar zou weer een comeback maken in de Mexicaanse politiek tijdens de Pastry War tegen Frankrijk in 1838-1839.

Tegenwoordig staat er een monument op het slagveld van San Jacinto, niet ver van de stad Houston.

Bronnen en verder lezen

Brands, H.W. Lone Star Nation: het epische verhaal van de strijd om de onafhankelijkheid van Texas. New York: Anchor Books, 2004.