De Slag om Passendale - Wereldoorlog I

De Slag om Passendale werd gevochten van 31 juli tot 6 november 1917, tijdens de Eerste Wereldoorlog (1914-1918). De geallieerde leiders kwamen in november 1916 bijeen in Chantilly, Frankrijk, en bespraken plannen voor het komende jaar. Nadat ze eerder dat jaar bij Verdun en de Somme bloedige veldslagen hadden uitgevochten, besloten ze in 1917 op meerdere fronten aan te vallen met het doel de Centrale Mogers te overweldigen. Hoewel de Britse premier David Lloyd George pleitte voor het verplaatsen van de belangrijkste inspanning naar het Italiaanse front, werd hij overruled omdat de Franse opperbevelhebber, generaal Robert Nivelle, een offensief wilde lanceren in Aisne.

Te midden van de discussies drong de commandant van de Britse expeditiemacht, veldmaarschalk Sir Douglas Haig, aan op een aanval in Vlaanderen. De besprekingen gingen door tot in de winter en uiteindelijk werd besloten dat de belangrijkste geallieerde stuwkracht in Aisne zou komen met de Britten die een ondersteunende operatie op Arras zouden uitvoeren. Nog steeds enthousiast om aan te vallen in Vlaanderen, verzekerde Haig de overeenkomst van Nivelle dat, mocht Aisne Offensief falen, hij toestemming zou krijgen om verder te gaan in België. Begin half april bleek het offensief van Nivelle een kostbare mislukking en werd begin mei verlaten.

Geallieerde Commandanten

• Veldmaarschalk Douglas Haig
• Generaal Hubert Gough
• Generaal Sir Herbert Plumer

Duitse commandant

• Generaal Friedrich Bertram Sixt von Armin

Haigs plan

Met de Franse nederlaag en de daaropvolgende muiterij van hun leger ging de verantwoordelijkheid voor het voeren van het gevecht naar de Duitsers in 1917 over naar de Britten. Haig ging vooruit met het plannen van een offensief in Vlaanderen en wilde het Duitse leger verslijten, waarvan hij dacht dat het een breekpunt bereikte, en de Belgische havens heroveren die de Duitse campagne van onbeperkte onderzeeëroorlogvoering ondersteunden. Haig was van plan het offensief te lanceren vanuit de Ieperboog, die in 1914 en 1915 hevig had gevochten, en was van plan het Gheluvelt-plateau over te steken, het dorp Passchendaele te nemen en vervolgens door te breken naar het open land.

Om de weg vrij te maken voor het Vlaamse offensief, beval Haig generaal Herbert Plumer de Messines Ridge te veroveren. Aanvallend op 7 juni, Plumer's mannen behaalden een verbluffende overwinning en droegen de hoogten en een deel van het territorium daarbuiten. Plumer wilde dit succes verzilveren en pleitte ervoor om onmiddellijk het hoofdoffensief te lanceren, maar Haig weigerde en vertraagde tot 31 juli. Op 18 juli begon de Britse artillerie met een massaal voorlopig bombardement. Het bombardement bracht meer dan 4,25 miljoen granaten uit en waarschuwde de commandant van het Duitse Vierde Leger, generaal Friedrich Bertram Sixt von Armin, dat een aanval op handen was.

De Britse aanval

Op 31 juli om 03.50 uur begonnen geallieerde strijdkrachten achter een sluipend spervuur ​​aan te lopen. De focus van het offensief lag op het vijfde leger van generaal Sir Hubert Gough, dat in het zuiden werd ondersteund door het tweede leger van Plumer en in het noorden door het Franse eerste leger van generaal Francois Anthoine. Geallieerd op een front van elf mijl, hadden de geallieerde troepen het meeste succes in het noorden, waar het XIV Corps van de Fransen en Gough zich ongeveer 2.500-3.000 meter vooruit bewogen. In het zuiden werden pogingen om op de Menin Road naar het oosten te rijden met zware weerstand geconfronteerd en de winst was beperkt.

Een slijpende strijd

Hoewel de mannen van Haig de Duitse verdediging binnendrongen, werden ze snel gehinderd door zware regenval die op de regio neerkwam. Door het met littekens bedekte landschap in modder te veranderen, verslechterde de situatie doordat het voorlopige bombardement veel van de afwateringssystemen van het gebied had vernietigd. Als gevolg daarvan waren de Britten niet in staat om door te gaan tot 16 augustus. De opening van de Slag om Langemarck, Britse troepen veroverden het dorp en de omgeving, maar extra winsten waren klein en het aantal slachtoffers was hoog. In het zuiden bleef II Corps met weinig succes op de Menin Road rijden.

Ongelukkig met de vooruitgang van Gough, verlegde Haig de focus van het offensieve zuiden naar Plumer's Second Army en het zuidelijke deel van Passchendaele Ridge. Plumer opende de Battle of Menin Road op 20 september en gebruikte een aantal beperkte aanvallen met de bedoeling om kleine vorderingen te maken, te consolideren en vervolgens weer vooruit te gaan. Op deze slijpende manier konden Plumers mannen het zuidelijke deel van de bergrug nemen na de Battles of Polygon Wood (26 september) en Broodseinde (4 oktober). In het laatste gevecht veroverden Britse troepen 5.000 Duitsers, wat Haig ertoe bracht te concluderen dat vijandelijk verzet wankelde.

Haig verlegde de nadruk naar het noorden en gaf Gough de opdracht om op 9 oktober in Poelcappelle te staken. Aanvallend bereikten geallieerde troepen weinig terrein, maar leden zwaar. Ondanks dit beval Haig drie dagen later een aanval op Passchendaele. Vertraagd door modder en regen werd de opmars teruggedraaid. Haig begon het Canadese Korps naar het front te verplaatsen en begon op 26 oktober nieuwe aanvallen op Passchendaele. Met drie operaties bereikten de Canadezen uiteindelijk het dorp op 6 november en vier dagen later het hooggelegen noorden.

Nasleep van de strijd

Na Passendale genomen te hebben, besloot Haig het offensief te stoppen. Alle verdere gedachten om door te gaan werden geëlimineerd door de noodzaak om troepen naar Italië te verplaatsen om de Oostenrijkse opmars na hun overwinning in de Slag om Caporetto te helpen af ​​te remmen. Haig had belangrijke terreinen verworven rond Ieper en kon daarmee succes claimen. Aantal slachtoffers voor de Slag om Passendale (ook bekend als Derde Ieper) wordt betwist. In de gevechten varieerden Britse slachtoffers van 200.000 tot 448.614, terwijl de verliezen in Duitsland worden berekend op 260.400 tot 400.000.

Een controversieel onderwerp, de Slag om Passendale is de bloedige, uitputtende oorlogvoering gaan vertegenwoordigen die zich aan het Westfront ontwikkelde. In de jaren na de oorlog werd Haig zwaar bekritiseerd door David Lloyd George en anderen vanwege de kleine territoriale voordelen die werden behaald in ruil voor massale troepenverliezen. Omgekeerd verlichtte het offensief de druk op de Fransen, wiens leger werd getroffen door muiterijen, en veroorzaakte grote, onvervangbare verliezen aan het Duitse leger. Hoewel de geallieerde slachtoffers hoog waren, begonnen nieuwe Amerikaanse troepen aan te komen die de Britse en Franse troepen zouden vergroten. Hoewel de middelen beperkt waren door de crisis in Italië, vernieuwden de Britten hun operaties op 20 november toen ze de Slag om Cambrai opende.