De Chou of Zhou-dynastie regeerde China van ongeveer 1027 tot ongeveer 221 v.Chr. Het was de langste dynastie in de Chinese geschiedenis en de tijd waarin veel van de oude Chinese cultuur zich ontwikkelde.
De Chou-dynastie volgde de tweede Chinese dynastie, de Shang. Oorspronkelijk pastoralisten, richtte de Chou een (proto-) feodale sociale organisatie op, gebaseerd op gezinnen met administratieve bureaucratie. Ze ontwikkelden ook een middenklasse. Hoewel in het begin een gedecentraliseerd tribalsysteem, werd de Zhou na verloop van tijd gecentraliseerd. IJzer werd geïntroduceerd en het confucianisme ontwikkeld. Ook tijdens dit lange tijdperk schreef Sun Tzu De kunst van oorlog, in ongeveer 500 v.Chr.
Tijdens de Warring States-periode binnen de Chou-dynastie ontwikkelde zich een klasse van geleerden, wiens leden de grote Chinese filosoof Confucius waren. Het boek der veranderingen werd geschreven tijdens de Chou-dynastie. De filosoof Lao Tse werd benoemd tot bibliothecaris voor de historische archieven van de Chou-koningen. Deze periode wordt soms de Honderd scholen periode.
De Chou verbood mensenoffers. Ze zagen hun succes over de Shang als een mandaat uit de hemel. Voorouderverering ontwikkeld.
Wuwang ("Warrior King") was de zoon van de leider van de Chou (Zhou), die zich aan de westelijke grens van het Chinese Shang in de huidige provincie Shaanxi bevonden. Wuwang vormde een coalitie met de leiders van andere staten om de laatste, slechte heerser van de Shang te verslaan. Ze slaagden en Wuwang werd de eerste koning van de Chou-dynastie (ca. 1046 tot 43 v.Chr.).
Gewoonlijk is de Chou-dynastie verdeeld in de Westerse of Koninklijke Chou (ca. 1027 tot 771 v.Chr.) En de Dong of Oost-Chou (ca. 770 tot 221 v.Chr.). De Dong Zhou zelf is onderverdeeld in de lente en herfst (Chunqiu) periode (c.770 tot 476 v.Chr.), Die werd genoemd naar een boek vermoedelijk door Confucius en toen ijzeren wapens en landbouwwerktuigen brons en de oorlogvoerende staten (Zhanguo) vervangen periode (c.475 tot 221 v.Chr.).
Bij het begin van de Westelijke Chou breidde het rijk van de Chou zich uit van Shaanxi tot het Shandong-schiereiland en het Beijing-gebied. De eerste koningen van de Chou-dynastie gaven land aan vrienden en familieleden. Net als de twee vorige dynastieën, was er een erkende leider die de macht aan zijn nakomelingen overdroeg. De ommuurde steden van de vazallen, ook patriarchaal doorgegeven, ontwikkelden zich tot koninkrijken. Tegen het einde van de Westerse Chou had de centrale overheid alles behalve de nominale macht verloren, zoals vereist was voor rituelen.
Tijdens de periode van de oorlogvoerende staten veranderde het aristocratische systeem van oorlogvoering: boeren vochten; er waren nieuwe wapens, waaronder kruisbogen, strijdwagens en ijzeren wapenrusting.
Tijdens de Chou-dynastie in China werden door ossen getrokken ploegen, ijzer en ijzer gieten, paardrijden, munten, tafels van vermenigvuldiging, eetstokjes en de kruisboog geïntroduceerd. Wegen, kanalen en grote irrigatieprojecten werden ontwikkeld.
Legalisme ontwikkelde zich tijdens de periode van de oorlogvoerende staten. Legalisme is een filosofische school die de filosofische achtergrond vormde voor de eerste imperiale dynastie, de Qin-dynastie. Legalisme accepteerde dat mensen gebrekkig zijn en beweerde dat politieke instellingen dit zouden moeten erkennen. Daarom moet de staat autoritair zijn, strikte gehoorzaamheid aan de leider eisen en bekende beloningen en straffen uitbetalen.