Iran is een vurige sjiitische islamitische republiek met 98 procent moslimbevolking en 89 procent van die moslims die zich identificeren als sjiiet volgens het CIA World Factbook. Twelver Shiism is de grootste tak van de sjiitische islam, met ongeveer 85 procent van de sjiitische aanhangers van het geloof in de 12e imam. Ayatollah Ruhollah Khomeini, de vader van de islamitische revolutie in Iran, was een Twelver. Dat geldt ook voor de huidige Supreme Leader, Ayatollah Ali Khamenei en president Mahmoud Ahmadinejad.
Wat betekent dit nu? Ze geloven dat een reeks imams is aangesteld om de boodschap van de profeet Mohammed voort te zetten en dat deze imam boven alle andere profeten staan, behalve Mohammed zelf. De 12e, Mohammed al-Mahdi, wordt door deze sjiieten geloofd te zijn geboren in het huidige Irak in 869 en nooit te zijn gestorven, alleen ondergedoken. Twelvers - geen andere sjiieten of soennitische moslims - geloven dat al-Mahdi als een messias met Jezus zal terugkeren om vrede in de wereld te brengen en de islam als heersend geloof over de hele wereld te vestigen.
De apocalyptische vangst? De Mahdi zal naar verwachting verschijnen wanneer de wereld wordt verwoest door totale chaos en oorlog. Veel soennieten geloven ook dat de Mahdi in zo'n oordeelsdagscenario zal komen, maar geloven dat hij nog niet is geboren.
De geloofsovertuigingen van Twelver hebben bezorgdheid opgeroepen in samenhang met de sterke belangstelling van Iran om woedend vooruit te gaan met zijn nucleaire programma, gecombineerd met bedreigingen tegen Israël en het Westen. Critici van de Islamitische Republiek beweren dat Ahmadinejad en de Opperste leider zelfs zo ver zouden gaan om een nucleaire confrontatie en catastrofale aanval te bespoedigen - misschien een aanval op Israël en onvermijdelijke vergelding - om de komst van de 12e Imam te bespoedigen. Ahmadinejad heeft zelfs opgeroepen tot het verschijnen van de 12e imam vanaf het podium van de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties. Tijdens zijn toespraken in Iran heeft Ahmadinejad gezegd dat de belangrijkste missie van de islamitische revolutie is de weg vrij te maken voor het opnieuw verschijnen van de 12e imam.
Toen Ann Curry van NBC News Ahmadinejad in september 2009 in Teheran interviewde, vroeg ze hem naar de Mahdi:
Kerrie: In je toespraken bid je dat God de komst van de verborgen imam, de moslimmessias, zal bespoedigen. Zou je ons willen vertellen, zoals ik weet, zul je hier tijdens de algemene vergadering ook over spreken: wat is je relatie met de verborgen imam en hoe snel denk je voor de tweede komst?
Ahmadinejad: Ja dat klopt. Ik bad voor de komst van de 12e imam. De eigenaar van het tijdperk, zoals we hem noemen. Omdat de eigenaar van het tijdperk het symbool is van de gerechtigheid en broederlijke liefde die over de hele wereld heerst. Wanneer de imam arriveert, worden al deze problemen opgelost. En een gebed voor de eigenaar van die tijd is niets anders dan een wens voor gerechtigheid en broederliefde over de hele wereld. En het is een verplichting die iemand op zich neemt om altijd aan broederliefde te denken. En ook om anderen als gelijken te behandelen. Alle mensen kunnen zo'n verband leggen met de imam van die tijd. Het is ongeveer hetzelfde als de relatie die bestaat tussen christenen en de Christus. Ze spreken met Jezus Christus en ze zijn er zeker van dat Christus hen hoort en reageert. Daarom is dit niet alleen voor ons beperkt. Iedereen kan met de imam praten.
Kerrie: Je hebt gezegd dat je gelooft dat zijn komst, de apocalyps, in je eigen leven zou gebeuren. Wat denk je dat je moet doen om zijn komst te bespoedigen??
Ahmadinejad: Ik heb nog nooit zoiets gezegd.
Kerrie: Ah, vergeef me.
Ahmadinejad: Ik-ik-ik had het over vrede.
Kerrie: Vergeef me.
Ahmadinejad: Wat wordt er gezegd over een apocalyptische oorlog en wereldwijde oorlog, dat soort dingen. Dit is wat de zionisten beweren. Imam ... komt met logica, met cultuur, met wetenschap. Hij zal komen zodat er geen oorlog meer is. Geen vijandschap meer, haat. Geen conflicten meer. Hij zal iedereen oproepen broederlijke liefde binnen te gaan. Natuurlijk zal hij terugkeren met Jezus Christus. De twee zullen weer samenkomen. En samen zouden ze deze wereld met liefde vullen. De verhalen die over de hele wereld zijn verspreid over uitgebreide oorlog, apocalyptische oorlogen, enzovoort, deze zijn onjuist.