Sinds 1979 lokken de Chinese speciale economische zones (SEZ) buitenlandse investeerders uit om zaken te doen in China. Gemaakt na de economische hervormingen van Deng Xiaoping in China in 1979, zijn speciale economische zones gebieden waar marktgedreven kapitalistisch beleid wordt geïmplementeerd om buitenlandse bedrijven te verleiden om in China te investeren.
Ten tijde van de conceptie werden speciale economische zones als "speciaal" beschouwd omdat de Chinese handel in het algemeen werd gecontroleerd door de gecentraliseerde regering van de natie. Daarom was de mogelijkheid voor buitenlandse investeerders om zaken te doen in China zonder relatief overheidsingrijpen en met de vrijheid om marktgestuurde economie te implementeren een opwindende nieuwe onderneming.
Beleid met betrekking tot speciale economische zones was bedoeld om buitenlandse investeerders te stimuleren door goedkope arbeidskrachten te bieden, met name het plannen van speciale economische zones met havens en luchthavens zodat goederen en materialen gemakkelijk konden worden geëxporteerd, de vennootschapsbelasting werd verlaagd en zelfs belastingvrijstelling werd geboden.
China is nu een grote speler in de wereldeconomie en heeft in een geconcentreerde periode grote vooruitgang geboekt in de economische ontwikkeling. Speciale economische zones waren van groot belang om de Chinese economie te maken zoals ze nu is. Succesvolle buitenlandse investeringen zorgden voor kapitaalvorming en stimuleerden stedelijke ontwikkeling, wat met de proliferatie van kantoorgebouwen, banken en andere infrastructuren.
De eerste 4 speciale economische zones (SEZ) werden opgericht in 1979. Shenzhen, Shantou en Zhuhai bevinden zich in de provincie Guangdong en Xiamen ligt in de provincie Fujian.
Shenzhen werd het model voor de speciale economische zones van China toen het werd getransformeerd van 126 vierkante kilometer dorpen die bekend staan om de verkoop van knock-offs naar een bruisende zakelijke metropool. Shenzhen ligt op een korte busrit van Hong Kong in het zuiden van China en is nu een van de rijkste steden van China.
Het succes van Shenzhen en de andere speciale economische zones moedigde de Chinese regering aan om 14 steden plus Hainan Island toe te voegen aan de lijst van speciale economische zones in 1986. De 14 steden omvatten Beihai, Dalian, Fuzhou, Guangzhou, Lianyungang, Nantong, Ningbo, Qinhuangdao , Qingdao, Shanghai, Tianjin, Wenzhou, Yantai en Zhanjiang.
Nieuwe speciale economische zones zijn continu toegevoegd om een aantal grenssteden, provinciale hoofdsteden en autonome regio's te omvatten.