Waarom verzamelen vlinders zich rond plassen?

Op zonnige dagen na een regenbui zie je vlinders rond de randen van modderplassen. Wat zouden ze kunnen doen??

Modderpoelen bevatten zout en mineralen

Vlinders halen het grootste deel van hun voeding uit bloemennectar. Hoewel rijk aan suiker, mist nectar enkele belangrijke voedingsstoffen die de vlinders nodig hebben voor de voortplanting. Daarvoor bezoeken vlinders plassen.

Door vocht uit modderplassen te halen, nemen vlinders zouten en mineralen uit de grond op. Dit gedrag wordt genoemd vloeien, en wordt meestal gezien in mannelijke vlinders. Dat komt omdat mannen die extra zouten en mineralen in hun sperma opnemen.

Wanneer vlinders paren, worden de voedingsstoffen via de spermatophore op het vrouwtje overgedragen. Deze extra zouten en mineralen verbeteren de levensvatbaarheid van de eitjes van het vrouwtje, waardoor de kans op het doorgeven van hun genen aan een andere generatie wordt vergroot.

Modderpudding door vlinders trekt onze aandacht omdat ze vaak grote verzamelingen vormen, met tientallen briljant gekleurde vlinders verzameld op één locatie. Plasaggregaties komen vaak voor bij zwaluwen en pieriden.

Plantenetende insecten hebben natrium nodig

Plantenetende insecten zoals vlinders en motten krijgen niet voldoende natrium uit planten alleen, dus zoeken ze actief naar andere bronnen van natrium en andere mineralen. Hoewel mineraalrijke modder een veel voorkomende bron is voor vlinders die natrium zoeken, kunnen ze ook zout verkrijgen uit dierlijke mest, urine en zweet, evenals uit karkassen. Vlinders en andere insecten die voedingsstoffen uit mest halen, geven de voorkeur aan de mest van carnivoren, die meer natrium bevat dan die van herbivoren.

Vlinders verliezen natrium tijdens reproductie

Natrium is belangrijk voor zowel mannelijke als vrouwelijke vlinders. Vrouwtjes verliezen natrium wanneer ze eieren leggen, en mannen verliezen natrium in de spermatophore, die ze tijdens het paren op het vrouwtje overbrengen. Natriumverlies is veel ernstiger voor de mannen dan voor de vrouwen. De eerste keer dat hij paren, kan een mannelijke vlinder een derde van zijn natrium weggeven aan zijn reproductieve partner. Omdat de vrouwtjes natrium ontvangen van hun mannelijke partners tijdens het paren, zijn hun behoeften aan natriuminkoop niet zo groot.

Omdat mannen natrium nodig hebben, maar er zoveel van weggeven tijdens het paren, komt plasgedrag veel vaker voor bij mannen dan bij vrouwen. In een studie uit 1982 van witte koolwitjes (Pieris rapae), telden onderzoekers slechts twee vrouwtjes onder de 983 waargenomen witte kool. Een studie uit 1987 van Europese schippersvlinders (Thymelicus lineola) vond helemaal geen vrouwtjes plassen, hoewel 143 mannetjes werden waargenomen op de modderpoelplaats. De onderzoekers die Europese schippers bestudeerden, meldden ook dat de populatie in het gebied bestond uit 20-25% vrouwen, dus hun afwezigheid in de modderpoelen betekende niet dat vrouwen niet in de buurt waren. Ze deden gewoon niet aan plasgedrag zoals de mannetjes deden.

Andere insecten die drinken uit plassen

Vlinders zijn niet de enige insecten die je in modderplassen zult vinden. Veel motten gebruiken modder om ook hun natriumgebrek te compenseren. Modderpoelgedrag is ook gebruikelijk bij leafhoppers. Motten en leafhoppers hebben de neiging om 's nachts modderplassen te bezoeken, wanneer we hun gedrag minder snel zullen observeren.