Waarom sterven blanke mensen van middelbare leeftijd sneller dan anderen?

In september 2015 publiceerde de National Academy of Sciences de resultaten van een verrassende studie die aantoont dat blanke Amerikanen van middelbare leeftijd veel sneller sterven dan elke andere groep in de natie. Nog meer schokkend zijn de belangrijkste oorzaken: overdosis drugs en alcohol, leverziekte gerelateerd aan alcoholgebruik en zelfmoord.

Het onderzoek, uitgevoerd door Princeton-hoogleraren Anne Case en Angus Deaton, is gebaseerd op sterftecijfers geregistreerd van 1999 tot 2013. Over het algemeen zijn de sterftecijfers in de VS, net als in de meeste westerse landen, de afgelopen decennia gedaald. Echter, geanalyseerd op leeftijd en ras, Drs. Case en Deaton ontdekten dat, in tegenstelling tot de rest van de bevolking, het sterftecijfer voor blanke mensen van middelbare leeftijd - die 45 tot 54 jaar oud - de afgelopen 15 jaar is gestegen, hoewel het ook eerder was gedaald.

Het stijgende sterftecijfer onder deze groep is zo groot dat het, zoals de auteurs aangeven, op gelijke voet staat met sterfgevallen die worden toegeschreven aan de AIDS-epidemie. Als het sterftecijfer was blijven dalen zoals in 1998, zouden een half miljoen levens zijn gespaard.

De meeste van deze sterfgevallen worden toegeschreven aan scherpe stijgingen van drugs- en alcoholgerelateerde sterfgevallen, en zelfmoord, met de grootste toename toegeschreven aan overdoses, die van bijna niets klom in 1999 tot 30 per 100.000 in 2013. Ter vergelijking, het percentage van overdosis drugs en alcohol per 100.000 mensen is slechts 3,7 onder zwarten, en 4,3 onder hispanics. De onderzoekers merkten ook op dat degenen met minder opleiding hogere sterftecijfers hadden dan degenen met meer. Ondertussen namen de sterfgevallen door longkanker af en namen diegene die verband houden met diabetes slechts licht toe, dus het is duidelijk wat de oorzaak is van deze verontrustende trend.

Dus waarom gebeurt dit? De auteurs wijzen erop dat deze groep tijdens het bestudeerde tijdsbestek ook een verslechtering van de lichamelijke en geestelijke gezondheid rapporteerde en een verminderd vermogen om te werken, een toenemende pijnervaring en een verslechterende leverfunctie rapporteerde. Ze suggereren dat de groeiende beschikbaarheid van opioïde pijnstillers, zoals oxycodon, in deze periode tot verslaving bij deze populatie had kunnen leiden, die vervolgens tevreden zou zijn met heroïne nadat strengere controles op voorgeschreven opioïden waren ingevoerd.

Drs. Case en Eaton merken ook op dat de Grote Recessie, waarbij veel banen en huizen verloren gingen, en die de rijkdom van veel Amerikanen aanzienlijk verminderde, een bijdragende factor zou kunnen zijn voor verslechtering van de lichamelijke en geestelijke gezondheid, omdat ziekten onbehandeld kunnen blijven wegens gebrek aan inkomen of ziektekostenverzekering. Maar de effecten van de Grote Recessie werden door alle Amerikanen ervaren, niet alleen door mensen van middelbare leeftijd, en in feite, economisch gezien, werden de slechter ervaren door zwarten en Latino's.

Inzichten uit sociologisch onderzoek en theorie suggereren dat er mogelijk andere sociale factoren in deze crisis spelen. Eenzaamheid is waarschijnlijk een van hen. In een artikel uit 2013 voor De Atlantische Oceaan, Socioloog W. Bradford Wilcox van de Universiteit van Virginia wees op de toenemende ontkoppeling tussen Amerikaanse mannen van middelbare leeftijd en sociale instellingen zoals familie en religie, en de toename van het aantal werklozen en werklozen als reden voor een sterke toename van zelfmoord onder deze bevolking. Wilcox benadrukte dat wanneer je ontkoppeld raakt van wat mensen doorgaans samenhoudt in een samenleving en hen een positief gevoel van eigenwaarde en doel geeft, de kans groter is dat ze zelfmoord plegen. En het zijn mannen zonder universitaire diploma's die het meest zijn losgekoppeld van deze instellingen, en die het hoogste percentage zelfmoord hebben.

De theorie achter het argument van Wilcox komt van Émile Durkheim, een van de grondleggers van de sociologie. In Zelfmoord, een van zijn meest gelezen en onderwezen werken, merkte Durkheim op dat zelfmoord kan worden gekoppeld aan perioden van snelle of enorme veranderingen in de samenleving - wanneer mensen het gevoel kunnen hebben dat hun waarden niet langer overeenkomen met die van de samenleving, of dat hun identiteit niet langer gerespecteerd of gewaardeerd. Durkheim noemde dit fenomeen - het uiteenvallen van verbindingen tussen een individu en de samenleving - als 'anomie'.

Dit in overweging nemend, zou een andere mogelijke sociale oorzaak van de toename van sterfte onder blanke Amerikanen van middelbare leeftijd de veranderende raciale samenstelling en politiek van de VS kunnen zijn. Vandaag de dag zijn de VS demografisch gezien veel minder blank dan toen Amerikanen van middelbare leeftijd waren geboren. En sinds die tijd, en in het bijzonder het laatste decennium, heeft publieke en politieke aandacht voor de problemen van systemisch racisme en de daarmee samenhangende problemen van blanke suprematie en blank privilege de raciale politiek van de natie sterk veranderd. Hoewel racisme een serieus probleem blijft, wordt de greep op de sociale orde steeds meer uitgedaagd. Dus vanuit een sociologisch oogpunt is het mogelijk dat deze veranderingen identiteitscrises en een verwante ervaring van anomie hebben opgeleverd voor blanke Amerikanen van middelbare leeftijd die tijdens het bewind van blank privilege volwassen werden.

Dit is slechts een theorie, en het is waarschijnlijk een behoorlijk ongemakkelijke om te overwegen, maar het is gebaseerd op een goede sociologie