Wie was Alexis de Tocqueville?

Alexis-Charles-Henri Clérel de Tocqueville was een Franse juridische en politieke geleerde, politicus en historicus die vooral bekend staat als de auteur van het boek Democratie in Amerika, gepubliceerd in twee delen in 1835 en 1840. Hoewel geen socioloog door opleiding of handel, wordt Tocqueville erkend als een van de denkers die de discipline inspireerde vanwege zijn focus op sociale observatie, zijn talent voor het situeren van actuele gebeurtenissen in historische context (nu overwogen een hoeksteen van de sociologische verbeelding), en zijn interesse in de oorzaken van bepaalde sociale patronen en trends, en van verschillen tussen samenlevingen. In al zijn werken lag de interesse van Tocqueville in de positieve en negatieve gevolgen van verschillende vormen van democratie op verschillende aspecten van het sociale leven, van economie en recht tot religie en kunst.

Biografie en intellectuele geschiedenis

Alexis de Tocqueville werd geboren op 29 juli 1805 in Parijs, Frankrijk. Hij was de achterkleinzoon van de staatsman Chretien Guillaume de Lamoignon de Malesherbes, een liberaal aristocratisch slachtoffer van de Franse revolutie en een politiek model voor Tocqueville. Hij werd opgeleid door een privéleraar tot de middelbare school en ging vervolgens naar de middelbare school en de universiteit in Metz, Frankrijk. Hij studeerde rechten in Parijs en werkte als plaatsvervangend rechter in Versailles. 

In 1831 reisden Tocqueville en Gustave de Beaumont, een vriend en collega, naar de Verenigde Staten om gevangenishervormingen te bestuderen en brachten negen maanden in het land door. Ze hoopten terug te keren naar Frankrijk met kennis van een samenleving die hen geschikt zou maken om de politieke toekomst van Frankrijk vorm te geven. 

De reis produceerde het eerste gezamenlijke boek uitgegeven door de twee, Over het penitentiair systeem in de Verenigde Staten en de toepassing ervan in Frankrijk, evenals het eerste deel van Tocqueville's Democratie in Amerika.

Tocqueville werkte de volgende vier jaar aan het laatste deel van Democratie in Amerika, die werd gepubliceerd in 1840. Grotendeels vanwege het succes van het boek werd Tocqueville vernoemd naar het Legioen van Eer, de Academie voor moraal en politieke wetenschappen en de Franse Academie. Het boek was en blijft zo populair omdat het gaat over onderwerpen als religie, de pers, geld, klassenstructuur, racisme, de rol van de overheid en het rechtsstelsel - kwesties die vandaag net zo relevant zijn als toen. Veel hogescholen in de VS gebruiken Democratie in Amerika in politicologie, geschiedenis en sociologie, en historici beschouwen het als een van de meest uitgebreide en inzichtelijke boeken ooit geschreven over de VS.

Later reisde Tocqueville door Engeland, wat het boek inspireerde, Memoir over pauperisme. Nog een boek, Travail sur l'Algerie, werd geschreven nadat Tocqueville tijd doorbracht in Algerije in 1841 en 1846. Gedurende deze tijd ontwikkelde hij een kritiek op het assimilatie-model van het Franse kolonialisme, dat hij deelde in het boek.

In 1848 werd Tocqueville een gekozen lid van de Constituerende Vergadering en diende hij bij de Commissie die verantwoordelijk was voor het creëren van de nieuwe grondwet van de Tweede Republiek. Vervolgens werd hij in 1849 de Franse minister van Buitenlandse Zaken. Het jaar daarop verwijderde president Louis-Napoleon Bonaparte hem van zijn functie, waarna Tocqueville behoorlijk ziek werd. In 1851 werd hij gevangengezet wegens het verzetten van Bonaparte's coup en werd het hem verboden verdere politieke functies te bekleden. Tocqueville trok zich toen terug in het privéleven en schreef L'Ancien Regime et la Revolution. Het eerste deel van het boek werd gepubliceerd in 1856, maar Tocqueville kon de tweede niet voltooien voordat hij in 1859 stierf aan tuberculose.

Grote publicaties

• Het Amerikaanse gevangeniswezen en de toepassing ervan in Frankrijk (1833)
• Democratie in Amerika (1835-1840)
• Het oude regime en de revolutie (1856)
• memoires (1893)

Bijgewerkt door Nicki Lisa Cole, Ph.D.