White Lion Animal Feiten

Witte leeuwen maken deel uit van de algemene classificatie van leeuwen, Panthera Leon. Het zijn geen albino's; ze missen de tawny kleuring vanwege een zeldzame aandoening die resulteert in verminderde pigmentatie. Vanwege hun majestueuze uiterlijk zijn ze door stammen in zuidelijk Afrika als heilige wezens vereerd, maar in het wild ook op uitsterven gejaagd. Ze worden nu opnieuw geïntroduceerd in beschermde gebieden door de Global White Lion Protection Trust.

Snelle feiten

  • Wetenschappelijke naam: Panthera leo
  • Veelvoorkomende namen: Witte Leeuw
  • Bestellen: Carnivora
  • Basic Animal Group: Mammalia
  • Grootte: Tot 10 voet lang en 4 voet hoog voor mannen en tot 6 voet lang en 3,6 voet voor vrouwen
  • Gewicht: Tot 530 pond voor mannen en tot 400 pond voor vrouwen
  • Levensduur: 18 jaar
  • Eetpatroon: Kleine vogels, reptielen, hoefdieren
  • Habitat: Savannah, bos, woestijn
  • Bevolking: 100s in gevangenschap en 13 in het wild
  • Beschermingsstatus: Kwetsbaar
  • Leuk weetje: Witte leeuwen zijn symbolen van leiderschap en trots voor lokale gemeenschappen in de regio Timbavati.

Beschrijving

Witte leeuwen hebben een zeldzame recessieve eigenschap die hun witte huidskleur veroorzaakt. In tegenstelling tot albinodieren die geen pigmentatie hebben, produceert het zeldzame gen van witte leeuwen lichtere pigmentatie. Terwijl albino's roze of rode kleur aan hun ogen en neus hebben, hebben witte leeuwen blauwe of gouden ogen, zwarte kenmerken op hun neus, "eyeliner" en donkere vlekken achter hun oren. Mannelijke witte leeuwen kunnen wit, blond of bleek haar in hun manen en aan de uiteinden van hun staart hebben.

De witte leeuw is het gevolg van een genetische aandoening die bekend staat als leucisme, een zeldzaamheid waarbij een recessieve mutatie in het gen ervoor zorgt dat de vacht van de leeuw varieert van bijna wit tot blond. Boy_Anupong / Getty Images

Habitat en distributie

De natuurlijke habitat van een witte leeuw omvat savannes, bossen en woestijngebieden. Ze zijn inheems in de regio Greater Timbavati in Zuid-Afrika en worden momenteel beschermd in het Central Kruger Park in Zuid-Afrika. Na in het wild te zijn gejaagd, werden in 2004 witte leeuwen opnieuw geïntroduceerd. Met het verbod op trofeejacht in de regio Timbavati en de omliggende natuurgebieden, werden de eerste witte welpen geboren in het gebied in 2006. Kruger Park had zijn eerste optreden van witte leeuwenwelpgeboorten in 2014.

Dieet en gedrag

Witte leeuwen zijn carnivoren en ze eten een verscheidenheid aan plantenetende dieren. Ze jagen op gazellen, zebra's, buffels, wilde hazen, schildpadden en wildebeesten. Ze hebben scherpe tanden en klauwen waarmee ze hun prooi kunnen aanvallen en doden. Ze jagen door hun prooi in groepen te besluipen, geduldig wachtend op het juiste moment om te slaan. Leeuwen doden meestal hun prooi door wurging en de roedel consumeert het karkas op de plaats van de moord.

Reproductie en nakomelingen

Dit is een twee weken oude witte leeuwenwelp. Tambako the Jaguar / Moment / Getty Images

Net als getaande leeuwen worden witte leeuwen seksueel volwassen tussen de leeftijd van drie en vier. De meeste witte leeuwen worden gefokt en geboren in gevangenschap, meestal in dierentuinen. Die in gevangenschap mogen jaarlijks paren, terwijl die in het wild ongeveer om de twee jaar paren. Lion Cubs worden blind geboren en vertrouwen op hun moeder voor de eerste twee levensjaren. Een leeuwin baart meestal twee tot vier welpen in een nest.

Om de kans te krijgen dat sommige nakomelingen witte leeuwen zijn, moeten de ouders witte leeuwen zijn of het zeldzame witte leeuwgen dragen. Omdat het dier twee recessieve allelen moet dragen om de eigenschap te vertonen, zijn er drie scenario's waarin een witte leeuwenwelp kan worden geboren. Als beide ouders tawny zijn en het gen dragen, is er 25% kans dat de nakomelingen een witte welp zijn; als de ene ouder een witte leeuw is en de andere tawny met het gen, is er 50% kans dat de nakomelingen een witte welp zijn; en als beide ouders witte leeuwen zijn, is de kans 100% dat de nakomelingen een witte welp zullen zijn.

Gevaren

De grootste bedreiging voor witte leeuwen is ongecontroleerde handel en jacht op leeuwen. De jacht op trofeeën van dominante mannelijke trots heeft de genenpool verminderd, waardoor witte leeuwen veel zeldzamer zijn. Bovendien wijzigen programma's die witte leeuwen willen fokken voor winst hun genen.

In 2006 werden twee welpen geboren in het natuurreservaat Umbabat en twee meer werden geboren in het Timbavati-reservaat. Geen van de welpen, inclusief de tawny, overleefde door het doden van de dominante mannelijke leeuwen van beide trots voor trofeeën. Sinds 2008 zijn 11 witte leeuwenwelpen gespot in en rond de reservaten van Timbavati en Umbabat.

Genetica

 John McKeen / Moment / Getty Images

Witte leeuwen zijn leucistische, wat betekent dat ze een zeldzaam gen hebben waardoor ze minder melanine en andere pigmenten hebben dan niet-leucistische dieren. Melanine is een donker pigment dat voorkomt in huid, haar, vacht en ogen. Bij leukisme is er een geheel of gedeeltelijk gebrek aan pigmentproducerende cellen die melanocyten worden genoemd. Het zeldzame recessieve gen dat verantwoordelijk is voor leukisme is een kleurremmer waardoor de leeuw in sommige gebieden geen donkerdere pigmentatie heeft, maar pigmentatie in de ogen, neus en oren behoudt.

Vanwege hun lichte huid hebben sommigen gesuggereerd dat witte leeuwen een genetisch nadeel hebben in vergelijking met hun tawny tegenhangers. Veel mensen hebben betoogd dat witte leeuwen zichzelf niet kunnen camoufleren en zich kunnen verbergen voor roofdieren en plunderende mannelijke leeuwen in het wild. In 2012 bracht PBS een serie uit met de naam White Lions, die volgde op het overleven van twee vrouwelijke witte leeuwenwelpen en de worstelingen die ze hadden. Deze serie, evenals een 10-jarige wetenschappelijke studie over het onderwerp, toonden precies het tegenovergestelde. In hun natuurlijke habitat konden witte leeuwen zichzelf camoufleren en waren ze net zo goed een roofdier als wilde bruine leeuwen.

Culturele en sociale betekenis

In landen als Kenia en Botswana zijn witte leeuwen symbolen van leiderschap, trots en royalty's en worden ze beschouwd als nationale activa. Ze worden beschouwd als heilig voor de lokale Sepedi- en Tsonga-gemeenschappen in de regio Groot-Timbavati.