Zowel dichtheid als soortelijk gewicht beschrijven massa en kunnen worden gebruikt om verschillende stoffen te vergelijken. Het zijn echter geen identieke maatregelen. Soortelijk gewicht is een uitdrukking van dichtheid in relatie tot de dichtheid van een standaard of referentie (meestal water). De dichtheid wordt ook uitgedrukt in eenheden (gewicht ten opzichte van de grootte) terwijl het soortelijk gewicht een puur aantal of dimensieloos is.
Dichtheid is een eigenschap van materie en kan worden gedefinieerd als de verhouding van massa tot een eenheid volume van materie. Het wordt meestal uitgedrukt in grammen per kubieke centimeter, kilogram per kubieke meter of pond per kubieke inch.
Dichtheid wordt uitgedrukt door de formule:
ρ = m / V waar
ρ is de dichtheid
m is de massa
V is het volume
Soortelijk gewicht is een maat voor de dichtheid ten opzichte van de dichtheid van een referentiestof. Het referentiemateriaal kan van alles zijn, maar de meest voorkomende referentie is zuiver water. Als een materiaal een soortelijk gewicht van minder dan 1 heeft, zal het op water drijven.
Soortelijk gewicht wordt vaak afgekort als sp gr. Soortelijk gewicht wordt ook relatieve dichtheid genoemd en wordt uitgedrukt door de formule:
Soortelijk gewichtstof = ρstof/ ρreferentie
Waarom zou iemand de dichtheid van een stof willen vergelijken met de dichtheid van water? Neem dit voorbeeld: liefhebbers van zoutwateraquaria meten de hoeveelheid zout in hun water door soortelijk gewicht, waarbij hun referentiemateriaal zoet water is. Zout water is minder dicht dan zuiver water, maar hoeveel? Het getal dat wordt gegenereerd door een berekening van het soortelijk gewicht geeft het antwoord.
Specifieke zwaartekrachtwaarden zijn niet erg nuttig, behalve om te voorspellen of iets op water zal drijven of om te vergelijken of het ene materiaal meer of minder dicht is dan het andere. Omdat de dichtheid van zuiver water echter zo dicht bij 1 ligt (0,9976 gram per kubieke centimeter), zijn soortelijk gewicht en dichtheid bijna dezelfde waarde zolang de dichtheid wordt gegeven in g / cc. De dichtheid is heel iets minder dan het soortelijk gewicht.