Wat is graniet?

Graniet is de kenmerkende rots van de continenten. Meer dan dat, graniet is de kenmerkende rots van de planeet Aarde zelf. De andere rotsachtige planeten - Mercurius, Venus en Mars - zijn bedekt met basalt, net als de oceaanbodem van de aarde. Maar alleen de aarde heeft dit prachtige en interessante rotstype in overvloed.

Graniet Basics

Drie dingen onderscheiden graniet.

Ten eerste is graniet gemaakt van grote minerale korrels (de naam is Latijn voor "granum" of "korrel") die goed in elkaar passen. Het is phaneritic, wat betekent dat de individuele korrels groot genoeg zijn om te onderscheiden met het menselijk oog. 

Ten tweede, graniet bestaat altijd uit de mineralen kwarts en veldspaat, met of zonder een grote verscheidenheid aan andere mineralen (bijkomende mineralen). De kwarts en veldspaat geven graniet in het algemeen een lichte kleur, variërend van roze tot wit. Die lichte achtergrondkleur wordt onderbroken door de donkere accessoire-mineralen. Klassiek graniet heeft dus een "peper-en-zout" uiterlijk. De meest voorkomende bijkomende mineralen zijn de zwarte mica biotiet en de zwarte amfibool-hoornblende.

Ten derde is bijna alle graniet stollend (het stolt uit magma) en plutonisch (het deed het in een groot, diep begraven lichaam of pluton). De willekeurige rangschikking van granen in graniet - het gebrek aan stof - is het bewijs van zijn plutonische oorsprong. Andere stollingsgesteente, plutonische gesteenten, zoals granodioriet, monzoniet, tonaliet en kwartsdioriet, hebben een vergelijkbaar uiterlijk. 

Een rots met een vergelijkbare samenstelling en uiterlijk als graniet, gneis, kan zich vormen door lang en intens metamorfisme van sedimentair (paragneiss) of stollingsgesteenten (orthogneiss). Gneiss onderscheidt zich echter van graniet door zijn sterke stof en afwisselend donkere en licht gekleurde banden. 

Graniet voor amateurs, echt graniet en commercieel graniet

Met slechts een beetje oefening kun je dit soort rots in het veld gemakkelijk vertellen. Een lichtgekleurde, grofkorrelige rots met een willekeurige rangschikking van mineralen - dat is wat de meeste amateurs bedoelen met "graniet". Gewone mensen en zelfs rockhounds zijn het daarmee eens. 

Geologen zijn echter professionele studenten van rotsen, en wat je graniet zou noemen, noemen ze granitoïde. Echt graniet, met een kwartsgehalte tussen 20 en 60 procent en een hogere concentratie alkalisch veldspaat dan plagioclase veldspaat, is slechts een van de vele granitoïden. 

Steenhandelaren hebben een derde, heel andere set criteria voor graniet. Graniet is een sterke steen omdat zijn minerale korrels nauw samen zijn gegroeid tijdens een zeer langzame afkoeling. Bovendien zijn de kwarts en veldspaat waaruit het bestaat harder dan staal. Dit maakt graniet wenselijk voor gebouwen en sierdoeleinden, zoals grafstenen en monumenten. Graniet neemt een goede glans en is bestand tegen weersinvloeden en zure regen.

Steenhandelaren gebruiken echter "graniet" om naar te verwijzen ieder rots met grote korrels en harde mineralen, dus veel soorten commercieel graniet gezien in gebouwen en showrooms komen niet overeen met de definitie van de geoloog. Zwarte gabbro, donkergroene peridotiet of gestreepte gneis, die zelfs amateurs nooit "graniet" in het veld zouden noemen, nog steeds kwalificeren als commercieel graniet in een aanrecht of gebouw.

Hoe graniet wordt gevormd

Graniet wordt gevonden in grote plutons op de continenten, in gebieden waar de aardkorst diep is geërodeerd. Dit is logisch omdat graniet op diep begraven locaties heel langzaam moet afkoelen om zulke grote minerale korrels te produceren. Plutons kleiner dan 100 vierkante kilometer in het gebied worden voorraden genoemd, en grotere worden batholieten genoemd. 

Lava's barsten over de hele aarde, maar lava met dezelfde samenstelling als graniet (rhyoliet) barst alleen op de continenten uit. Dat betekent dat graniet moet worden gevormd door het smelten van continentale rotsen. Dat gebeurt om twee redenen: warmte toevoegen en vluchtige stoffen toevoegen (water of kooldioxide of beide).

Continenten zijn relatief heet omdat ze het grootste deel van het uranium en kalium van de planeet bevatten, die hun omgeving verwarmen door radioactief verval. Overal waar de korst verdikt is, wordt het vaak heet van binnen (bijvoorbeeld op het Tibetaanse plateau).

En de processen van plaattektoniek, voornamelijk subductie, kunnen ervoor zorgen dat basaltmagma's onder de continenten oprijzen. Naast warmte geven deze magma's CO af₂ en water, waardoor alle soorten rotsen bij lagere temperaturen smelten. Men denkt dat grote hoeveelheden basaltmagma op de bodem van een continent kunnen worden gepleisterd in een proces dat underplating wordt genoemd. Met de langzame afgifte van warmte en vloeistoffen uit dat basalt, kan een grote hoeveelheid continentale korst tegelijkertijd in graniet veranderen.

Twee van de meest bekende voorbeelden van grote, blootgestelde granitoïden zijn Half Dome en Stone Mountain.