Wat is erosie en hoe vormt het het aardoppervlak?

Erosie is de naam voor de processen die rotsen afbreken (verwering) en de afbraakproducten wegvoeren (transport). Als algemene regel geldt dat als steen gewoon door mechanische of chemische middelen wordt afgebroken, verwering heeft plaatsgevonden. Als dat afgebroken materiaal überhaupt wordt bewogen door water, wind of ijs, is erosie opgetreden. 

Erosie verschilt van massale verspilling, die verwijst naar de neerwaartse beweging van rotsen, vuil en regoliet, voornamelijk door zwaartekracht. Voorbeelden van massale verspilling zijn aardverschuivingen, rotsvallen, inzinkingen en kruip in de grond.

Erosie, massale verspilling en verwering worden geclassificeerd als afzonderlijke acties en worden vaak individueel besproken. In werkelijkheid zijn het overlappende processen die meestal samen werken. 

De fysieke processen van erosie worden corrosie of mechanische erosie genoemd, terwijl de chemische processen corrosie of chemische erosie worden genoemd. Veel voorbeelden van erosie omvatten zowel corrosie als corrosie.

Agenten van erosie

De middelen voor erosie zijn ijs, water, golven en wind. Zoals bij elk natuurlijk proces dat plaatsvindt op het aardoppervlak, speelt ook zwaartekracht een belangrijke rol.

Water is misschien wel het belangrijkste (of op zijn minst meest zichtbare) middel van erosie. Regendruppels treffen het oppervlak van de aarde met voldoende kracht om de aarde uit elkaar te breken in een proces dat bekend staat als spaterosie. Bladerosie treedt op wanneer water zich ophoopt op het oppervlak en zich verplaatst naar kleine stroompjes en beekjes, waardoor een wijdverspreide, dunne laag grond wordt verwijderd.

Erosie van geulen en rill treedt op naarmate de afvoer voldoende geconcentreerd wordt om grotere hoeveelheden grond te verwijderen en te transporteren. Stromen, afhankelijk van hun grootte en snelheid, kunnen oevers en gesteente eroderen en grote stukken sediment transporteren. 

Gletsjers eroderen door slijtage en plukken. Slijtage treedt op als rotsen en puin worden ingebed op de bodem en zijkanten van een gletsjer. Terwijl de gletsjer beweegt, schuren en krassen de rotsen het oppervlak van de aarde.

Het plukken vindt plaats wanneer smeltwater scheuren in de rots onder een gletsjer binnentreedt. Het water bevriest en breekt grote stukken rots af, die vervolgens worden getransporteerd door ijsbewegingen. U-vormige valleien en morenen zijn zichtbare herinneringen aan de ontzagwekkende erosieve (en afzettings) kracht van gletsjers. 

Golven veroorzaken erosie door weg te snijden aan de kust. Dit proces creëert opmerkelijke landvormen zoals golfgesneden platforms, zeebogen, zeestapels en schoorstenen. Vanwege het constante beslag van golfenergie zijn deze landvormen meestal van korte duur. 

Wind beïnvloedt het aardoppervlak door deflatie en slijtage. Deflatie verwijst naar het verwijderen en transporteren van fijnkorrelig sediment uit de turbulente stroming van de wind. Omdat het sediment in de lucht is, kan het slijpen en oppervlakken wegslijten waarmee het in contact komt. Net als bij glaciale erosie, staat dit proces bekend als slijtage. Winderosie komt het meest voor in vlakke, droge gebieden met losse zandgronden. 

Menselijke impact op erosie

Hoewel erosie een natuurlijk proces is, kunnen menselijke activiteiten zoals landbouw, bouw, ontbossing en begrazing de impact ervan aanzienlijk vergroten. Vooral de landbouw is berucht. Gebieden die conventioneel worden geploegd, ervaren meer dan 10 keer meer erosie dan normaal. De bodem vormt zich in ongeveer hetzelfde tempo als het van nature erodeert, wat betekent dat mensen momenteel de bodem met een zeer onhoudbaar tempo verwijderen. 

Providence Canyon, ook wel 'Little Grand Canyon van Georgië' genoemd, is een sterk bewijs van de erosie-effecten van slechte landbouwmethoden. De kloof begon zich in het begin van de 19e eeuw te vormen toen regenwater van de velden geulerosie veroorzaakte. Nu, slechts 200 jaar later, kunnen gasten 74 miljoen jaar prachtig gelaagd sedimentair gesteente zien in de 150 voet kloofmuren.