Wat gefossiliseerde kak ons ​​kan vertellen over dinosaurussen

Plantenetende dinosaurussen van huisformaat zoals Apatosaurus en Brachiosaurus, en niet te vergeten vleesetende kolossen zoals Giganotosaurus, moesten elke dag honderden kilo's planten of vlees eten om hun gewicht te behouden - dus je kunt je voorstellen dat er veel dinosauruskak rondslingerde de grond tijdens het Mesozoïcum. Echter, tenzij een gigantische klontje Diplodocus doo toevallig op het hoofd van een nabijgelegen critter viel, zou hij waarschijnlijk niet klagen, omdat uitwerpselen van dinosaurussen een overvloedige voedingsbron waren voor kleinere dieren (inclusief vogels, hagedissen en zoogdieren), en natuurlijk, een alomtegenwoordig assortiment bacteriën.

Uitwerpselen van dinosaurussen waren ook cruciaal voor het oude plantenleven. Net zoals moderne boeren mest rond hun gewassen strooien (die de stikstofverbindingen aanvullen die de bodem vruchtbaar maken), hielpen de miljoenen tonnen dinosaurusmest die elke dag tijdens de Trias, Jura en Krijt worden geproduceerd, de bossen in de wereld weelderig te houden en groen. Dit produceerde op zijn beurt een bijna eindeloze bron van vegetatie voor herbivore dinosaurussen om van te smullen en vervolgens in kak te veranderen, waardoor vleesetende dinosaurussen ook in staat waren de herbivore dinosaurussen op te eten en in kak te veranderen, enzovoort in een eindeloze symbiotische cyclus van, nou ja, weet je.

Coprolites en Paleontology

Hoe belangrijk ze ook waren voor het primitieve ecosysteem, uitwerpselen van dinosauriërs zijn even cruciaal gebleken voor de hedendaagse paleontologen. Af en toe stuiten onderzoekers op enorme, goed bewaarde stapels gefossiliseerde dinosaurusmest of 'coprolites', zoals ze in de beleefde samenleving worden genoemd. Door deze fossielen in detail te onderzoeken, kunnen onderzoekers achterhalen of ze zijn gemaakt door plantenetende, vleesetende of omnivore dinosaurussen - en ze kunnen soms zelfs het type dier of plant identificeren dat de dinosaurus een paar uur at (of een paar dagen) voordat je naar nummer 2 gaat (helaas, tenzij een specifieke dinosaurus in de directe omgeving wordt ontdekt, is het bijna onmogelijk om een ​​bepaald stuk kak aan een bepaalde dinosaurussoort toe te schrijven.)

Zo nu en dan kunnen coprolieten zelfs helpen om evolutionaire geschillen op te lossen. Een partij fossiele mest die onlangs in India is opgegraven, bewijst bijvoorbeeld dat de verantwoordelijke dinosauriërs zich voedden met grassoorten waarvan men dacht dat ze pas miljoenen jaren later evolueerden. Door de bloei van deze grassen terug te brengen tot 65 miljoen jaar geleden vanaf 55 miljoen jaar geleden (geef of neem een ​​paar miljoen jaar), kunnen deze coprolieten de evolutie van de megafauna-zoogdieren bekend als gondwanatheres, die tanden hadden aangepast voor grazen, verklaren. tijdens het daaropvolgende Cenozoïcum.

Een van de beroemdste coprolieten werd in 1998 ontdekt in Saskatchewan, Canada. Dit gigantische kakfossiel (dat er ongeveer zo uitziet als je zou verwachten) is 17 centimeter lang en zes centimeter dik en maakte waarschijnlijk deel uit van een nog grotere brok van dinosaurusmest. Omdat deze coproliet zo enorm is - en fragmenten van botten en bloedvaten bevat - geloven paleontologen dat het mogelijk is afgeleid van een Tyrannosaurus Rex die ongeveer 60 miljoen jaar geleden door Noord-Amerika zwierf. (Dit type forensisch onderzoek is niets nieuws; al in het begin van de 19e eeuw ontdekte de Engelse fossielenjager Mary Anning "bezoar stenen" met vissenschubben, genesteld in de gefossiliseerde skeletten van verschillende mariene reptielen.)

De Coprolieten van het Cenozoïcum

Dieren eten en poepen al 500 miljoen jaar - dus wat maakt het Mesozoïcum zo bijzonder? Welnu, afgezien van het feit dat de meeste mensen dinosaurusmest fascinerend vinden, absoluut niets - en coprolieten die dateren van vóór het Trias en na het Krijt kunnen evengoed een diagnose zijn van de verantwoordelijke wezens. De megafauna-zoogdieren in het cenozoïcum hebben bijvoorbeeld een voortreffelijk assortiment van gefossiliseerde poepen achtergelaten, in alle soorten en maten, waardoor paleontologen details over de voedselketen hebben ontdekt; archeologen kunnen zelfs feiten afleiden over de levensstijl van vroeger Homo sapiens door de mineralen en micro-organismen te onderzoeken die in hun ontlasting zijn bewaard.

Geen discussie over versteende kak zou compleet zijn zonder een vermelding van de ooit snelgroeiende coprolietindustrie van Engeland: in het midden van de 18e eeuw (een paar decennia nadat de tijd van Mary Anning was gekomen en gegaan), ontdekte een nieuwsgierige pastoor aan Cambridge University dat bepaalde coprolieten, indien behandeld met zwavelzuur, leverde waardevolle fosfaten op dan de vraag van de groeiende chemische industrie. Decennia lang was de oostkust van Engeland een broeinest van coprolietmijnbouw en -raffinage, in de mate dat u zelfs vandaag in de stad Ipswich een ontspannen wandeling kunt maken door "Coprolite Street".