De grote, vleesetende dinosaurussen

Weinig problemen in de paleontologie zijn zo verwarrend als de classificatie van theropoden - de tweevoetige, meestal vleesetende dinosaurussen die zich tijdens de late Trias ontwikkelden uit archosauriërs en aanhielden tot het einde van het Krijt (toen de dinosauriërs uitstierven). Het probleem is dat er enorm veel theropoden waren, en op een afstand van 100 miljoen jaar kan het moeilijk zijn om het ene geslacht van het andere te onderscheiden op basis van fossiel bewijs, laat staan ​​om hun evolutionaire relaties te bepalen. 

Om deze reden is de manier waarop paleontologen theropoden classificeren constant in beweging. Dus ik ga brandstof toevoegen aan het Jurassic-vuur door mijn eigen informele sorteersysteem te maken. Ik heb tyrannosaurus, roofvogels, therizinosaurussen, ornithomimiden en "dino-vogels" - de meer ontwikkelde theropoden van het Krijt - al in afzonderlijke artikelen op deze site behandeld. Dit stuk bespreekt voornamelijk de "grote" theropoden (met uitzondering van tyrannosauriërs en roofvogels) die ik de 'sauriërs heb genoemd: allosaurus, ceratosaurus, carnosaurus en abelisaurus, om maar vier sub-classificaties te noemen.

Hier zijn korte beschrijvingen van de classificaties van grote theropoden die momenteel in (of uit) de mode zijn:

abelisauroidea. Soms opgenomen onder de paraplu van de ceratosaurus (zie hieronder), werden abelisauriërs gekenmerkt door hun grote maten, korte armen en (in enkele geslachten) gehoornde en kuifkoppen. Wat de abelisauriërs tot een nuttige groep maakt, is dat ze allemaal op het zuidelijke supercontinent van Gondwana leefden, vandaar de vele fossiele overblijfselen die in Zuid-Amerika en Afrika zijn gevonden. De meest opvallende abelisauriërs waren Abelisaurus (natuurlijk), Majungatholus en Carnotaurus.

Allosaurs. Het lijkt waarschijnlijk niet erg nuttig, maar paleontologen definiëren een allosaurus als een theropod die nauwer verwant is aan Allosaurus dan een andere dinosaurus (een systeem dat even goed van toepassing is op alle hieronder genoemde theropodgroepen; vervang gewoon Ceratosaurus, Megalosaurus, enz. ) In het algemeen hadden allosauriërs grote, sierlijke hoofden, handen met drie vingers en relatief grote onderarmen (vergeleken met de kleine armen van tyrannosaurus). Voorbeelden van allosaurus zijn Carcharodontosaurus, Giganotosaurus en de enorme Spinosaurus.

Carnosaurs. Verwarrend is dat de carnosauriërs (Grieks voor "vleesetende hagedissen") de allosauriërs hierboven bevatten en soms ook worden gebruikt om de megalosaurus (hieronder) te omhelzen. De definitie van een allosaurus is vrijwel van toepassing op een carnosaurus, hoewel deze bredere groep relatief kleine (en soms gevederde) roofdieren bevat als Sinraptor, Fukuiraptor en Monolophosaurus. (Vreemd genoeg is er nog geen geslacht van dinosaurus genaamd Carnosaurus!)

Ceratosaurs. Deze aanduiding van theropoden is nog sterker in beweging dan de andere op deze lijst. Tegenwoordig worden de ceratosaurus gedefinieerd als vroege, gehoornde theropoden gerelateerd aan (maar niet voorouderlijk aan) later, meer ontwikkelde theropoden zoals tyrannosaurus. De twee beroemdste ceratosaurus is Dilophosaurus en, je raadt het al, Ceratosaurus.

Megalosaurs. Van alle groepen op deze lijst zijn megalosauriërs de oudste en minst gerespecteerde. Dit komt omdat in het begin van de 19e eeuw vrijwel elke nieuwe vleesetende dinosaurus als een megalosaurus werd beschouwd, waarbij Megalosaurus de eerste theropod was die ooit officieel werd genoemd (voordat het woord 'theropod' zelfs werd bedacht). Tegenwoordig worden megalosaurus zelden aangeroepen, en als ze dat zijn, is het meestal als een subgroep van carnosaurus naast de allosaurus.

Tetanurans. Dit is een van die groepen die zo allesomvattend zijn dat ze praktisch zinloos zijn; letterlijk genomen, het omvat alles, van carnosauriërs tot tyrannosaurus tot moderne vogels. Sommige paleontologen beschouwen de eerste tetanuran (het woord betekent "stijve staart") als Cryolophosaurus, een van de weinige dinosaurussen die zijn ontdekt in het moderne Antarctica.

Het gedrag van grote theropoden

Zoals met alle carnivoren, was de belangrijkste overweging het gedrag van grote theropoden zoals allosaurus en abelisaurus. In de regel kwamen vleesetende dinosaurussen veel minder vaak voor dan plantenetende dinosaurussen (omdat het een grote populatie herbivoren vereist om een ​​kleinere populatie carnivoren te voeden). Omdat sommige van de hadrosauriërs en sauropoden uit de Jura- en Krijtperiode tot extreme maten zijn gegroeid, is het redelijk om te concluderen dat zelfs de grotere theropoden leerden jagen in pakketten van ten minste twee of drie leden.

Een belangrijk onderwerp van discussie is of grote theropoden actief op hun prooi jaagden, of feestten op reeds dode karkassen. Hoewel dit debat rond Tyrannosaurus Rex is uitgekristalliseerd, heeft het ook gevolgen voor kleinere roofdieren zoals Allosaurus en Carcharodontosaurus. Vandaag de dag lijkt het gewicht van het bewijs te zijn dat theropod-dinosaurussen (zoals de meeste carnivoren) opportunistisch waren: ze jaagden jonge sauropoden weg toen ze de kans hadden, maar zouden hun neus niet opdagen op een enorme Diplodocus die stierf aan ouderdom.

Jagen in roedels was een vorm van theropod socialisatie, althans voor sommige geslachten; een ander is misschien jong opgevoed. Het bewijs is op zijn best schaars, maar het is mogelijk dat grotere theropoden hun pasgeborenen de eerste paar jaar beschermden, totdat ze groot genoeg waren om niet de aandacht van andere hongerige carnivoren te trekken. (Het is echter ook mogelijk dat sommige theropod-kinderen vanaf hun geboorte voor zichzelf moesten zorgen!).

Tot slot is kannibalisme een aspect van theropodgedrag dat veel aandacht heeft gekregen in de populaire media. Gebaseerd op de ontdekking van de botten van sommige carnivoren (zoals Majungasaurus) met de tandsporen van volwassenen van hetzelfde geslacht, wordt aangenomen dat sommige theropoden hun eigen soort hebben gecannibaliseerd. Ondanks wat je op tv hebt gezien, is het veel waarschijnlijker dat de gemiddelde allosaurus zijn al overleden familieleden at in plaats van actief op jacht te gaan naar een gemakkelijke maaltijd!