The Bone Wars

Als de meeste mensen aan het Wilde Westen denken, stellen ze zich Buffalo Bill, Jesse James en caravans van kolonisten in overdekte wagens voor. Maar voor paleontologen roept het Amerikaanse westen in de late 19e eeuw vooral een beeld op: de blijvende rivaliteit tussen twee van de grootste fossielenjagers in dit land, Othniel C. Marsh en Edward Drinker Cope. De 'Bone Wars', zoals hun vete bekend werd, strekte zich uit van de jaren 1870 tot ver in de jaren 1890 en resulteerde in honderden nieuwe dinosaurusvondsten - om nog maar te zwijgen van riemen van omkoping, bedrog en regelrechte diefstal, zoals we zullen bespreken later. (HBO kende een goed onderwerp en zag onlangs plannen voor een filmversie van de Bone Wars met James Gandolfini en Steve Carell; helaas heeft de plotselinge dood van Gandolfini het project in de val gelokt.)

In het begin waren Marsh en Cope hartelijke, zij het enigszins op hun hoede, collega's die elkaar in 1864 in Duitsland hadden ontmoet (destijds stonden West-Europa, niet de Verenigde Staten, voorop in paleontologisch onderzoek). Een deel van het probleem vloeide voort uit hun verschillende achtergronden: Cope werd geboren in een rijke Quaker-familie in Pennsylvania, terwijl de familie van Marsh in upstate New York relatief arm was (zij het met een zeer rijke oom, die later in het verhaal komt). Het is waarschijnlijk dat Marsh toen al Cope een beetje een dilettante vond, niet echt serieus over paleontologie, terwijl Cope Marsh als te ruw en ongepast vond om een ​​echte wetenschapper te zijn.

De noodlottige Elasmosaurus

De meeste historici volgen het begin van de Bone Wars tot 1868, toen Cope een vreemd fossiel reconstrueerde dat hem door een militaire arts uit Kansas was gestuurd. Hij noemde het exemplaar Elasmosaurus en plaatste zijn schedel op het uiteinde van zijn korte staart, in plaats van zijn lange nek (om eerlijk te zijn tegenover Cope, tot op heden had nog nooit een reptiel in het water gezien met zulke uit-de-gek-verhoudingen). Toen hij deze fout ontdekte, vernederde Marsh (zoals de legende gaat) Cope door het in het openbaar aan te wijzen, op welk punt Cope probeerde elk exemplaar van het wetenschappelijke tijdschrift te kopen (en te vernietigen) waarin hij zijn onjuiste reconstructie had gepubliceerd.

Dit zorgt voor een goed verhaal - en de fraca's over Elasmosaurus hebben zeker bijgedragen aan de vijandschap tussen de twee mannen - maar de Bone Wars zijn waarschijnlijk serieuzer begonnen. Cope had de fossielenlocatie in New Jersey ontdekt die het fossiel van Hadrosaurus opleverde, genoemd door de mentor van de twee heren, de beroemde paleontoloog Joseph Leidy. Toen hij zag hoeveel botten nog van de site moesten worden teruggevonden, betaalde Marsh de graafmachines om hem interessante vondsten te sturen in plaats van naar Cope. Cope ontdekte al snel over deze grove schending van wetenschappelijk decorum en de Bone Wars begonnen serieus.

In het westen

Wat de Bone Wars in een hogere versnelling bracht, was de ontdekking in de jaren 1870 van talloze dinosaurusfossielen in het Amerikaanse westen (sommige van deze vondsten werden per ongeluk gedaan tijdens graafwerkzaamheden voor de Transcontinental Railroad). In 1877 ontving Marsh een brief van de schoolleraar Arthur Lakes uit Colorado, waarin hij de 'saurische' botten beschreef die hij tijdens een wandelexpeditie had gevonden; Meren stuurden monsterfossielen naar zowel Marsh als (omdat hij niet wist of Marsh geïnteresseerd was) Cope. Kenmerkend is dat Marsh Lakes $ 100 heeft betaald om zijn ontdekking geheim te houden - en toen hij ontdekte dat Cope op de hoogte was gebracht, stuurde hij een agent naar het westen om zijn claim veilig te stellen. Rond dezelfde tijd werd Cope getipt naar een andere fossielenlocatie in Colorado, waar Marsh (zonder succes) probeerde binnen te komen.

Tegen die tijd was het algemeen bekend dat Marsh en Cope streden om de beste dinosaurusfossielen - wat de daaropvolgende intriges rond Como Bluff, Wyoming verklaart. Met behulp van pseudoniemen waarschuwden twee werknemers van de Union Pacific Railroad Marsh voor hun fossiele vondsten, met een hint (maar niet expliciet) dat ze een deal met Cope zouden kunnen sluiten als Marsh geen genereuze voorwaarden bood. Trouw aan zijn vorm, stuurde Marsh een andere agent, die de nodige financiële afspraken maakte - en al snel ontving de in Yale gevestigde paleontoloog goederenwagons met fossielen, waaronder de eerste exemplaren van Diplodocus, Allosaurus en Stegosaurus.

Het bericht over deze exclusieve regeling verspreidde zich snel - niet in de laatste plaats omdat de werknemers van Union Pacific de primeur lekten naar een lokale krant, die de prijzen overdreef die Marsh voor de fossielen had betaald om de valstrik voor de rijkere Cope te lokken. Al snel stuurde Cope zijn eigen agent naar het westen, en toen deze onderhandelingen mislukten (mogelijk omdat hij niet bereid was om genoeg geld te verzamelen), droeg hij zijn goudzoeker op zich bezig te houden met een beetje fossielroest en botten te stelen van de Como Bluff site, recht onder de neus van Marsh.

Kort daarna, beu van de onregelmatige betalingen van Marsh, begon een van de spoorwegmannen in plaats daarvan voor Cope te werken, waardoor Como Bluff het epicentrum van de Bone Wars werd. Tegen die tijd waren zowel Marsh als Cope naar het westen verhuisd, en in de komende paar jaar bezig geweest met dergelijke kapingen zoals het opzettelijk vernietigen van niet-verzamelde fossielen en fossiele sites (om ze uit elkaars handen te houden), spioneren op elkaars opgravingen, omkopen werknemers, en zelfs botten stelen. Volgens één account namen arbeiders van de rivaliserende graven ooit een pauze van hun arbeid om elkaar met stenen te bekogelen!

Volgende pagina: The Bone Wars Get Personal

Cope and Marsh, Bitter Enemies to the Last

In de jaren 1880 was het duidelijk dat Othniel C. Marsh de Bone Wars "aan het winnen was". Dankzij de steun van zijn rijke oom, George Peabody (die zijn naam leende aan het Yale Peabody Museum of Natural History), kon Marsh meer werknemers inhuren en meer opgravingen openen, terwijl Edward Drinker Cope langzaam maar zeker achterop raakte. Het hielp niet dat andere partijen, waaronder een team van Harvard University, zich nu bij de goudkoorts van de dinosauriërs hebben gevoegd. Cope bleef talloze kranten publiceren, maar, net als een politieke kandidaat op de lage weg, maakte Marsh hooi uit elke kleine fout die hij kon vinden.

Cope kreeg al snel de gelegenheid om wraak te nemen. In 1884 begon het Congres een onderzoek naar de US Geological Survey, waarvan Marsh een paar jaar eerder het hoofd had gekregen. Cope heeft een aantal werknemers van Marsh aangeworven om te getuigen tegen hun baas (die niet de gemakkelijkste persoon ter wereld was om voor te werken), maar Marsh wilde de klachten uit de kranten houden. Daarop ging de ante omhoog: op basis van een dagboek dat hij twee decennia had bijgehouden, waarin hij Marsh's talloze misdrijven, misdrijven en wetenschappelijke fouten nauwkeurig opsomde, leverde hij de informatie aan een journalist voor de New York Herald, die een sensationele serie uitvoerde over de botoorlogen. Marsh gaf een weerwoord in dezelfde krant en wierp soortgelijke beschuldigingen tegen Cope.

Uiteindelijk heeft deze partij van vuile was (en vuile fossielen) geen van beide partijen geholpen. Marsh werd gevraagd zijn lucratieve positie bij de Geological Survey op te geven en Cope werd na een korte pauze van succes (hij werd benoemd tot hoofd van de National Association for the Advancement of Science) getroffen door een slechte gezondheid en moest delen verkopen van zijn zwaar gewonnen fossielenverzameling. Tegen de tijd dat Cope stierf in 1897, hadden beide mannen hun aanzienlijke fortuin verspild.

Kenmerkend is echter dat Cope de Bone Wars verlengde, zelfs vanuit zijn graf. Een van zijn laatste verzoeken was dat wetenschappers zijn hoofd na zijn dood ontleden om de grootte van zijn hersenen te bepalen, waarvan hij zeker wist dat die groter zou zijn dan die van Marsh. Misschien is het verstandig dat Marsh de uitdaging heeft afgewezen, en tot op de dag van vandaag rust Cope's niet onderzochte hoofd in opslag aan de Universiteit van Pennsylvania.

The Bone Wars: Let History Judge

Hoe traag, onwaardig en soms ook belachelijk zoals de Bone Wars af en toe waren, ze hadden een diepgaand effect op de Amerikaanse paleontologie. Op dezelfde manier als concurrentie goed is voor de handel, kan het ook goed zijn voor de wetenschap: zo enthousiast waren Othniel C. Marsh en Edward Drinker om elkaar te ontmoeten dat ze veel meer dinosaurussen ontdekten dan wanneer ze alleen maar bezig waren met een vriendelijke rivaliteit. Het laatste verhaal was echt indrukwekkend: Marsh ontdekte 80 nieuwe dinosaurus-geslachten en soorten, terwijl Cope een meer dan respectabele 56 noemde.

De fossielen ontdekt door Marsh and Cope hebben ook bijgedragen aan de toenemende honger van het Amerikaanse publiek naar nieuwe dinosaurussen. Elke belangrijke ontdekking ging gepaard met een golf van publiciteit, terwijl tijdschriften en kranten de nieuwste verbazingwekkende vondsten illustreerden - en de gereconstrueerde skeletten vonden langzaam maar zeker hun weg naar grote musea, waar ze nog steeds tot op de dag van vandaag verblijven. Je zou kunnen zeggen dat de populaire belangstelling voor dinosaurussen echt begon met de Bone Wars, hoewel het betwistbaar is dat het op natuurlijke wijze zou zijn gebeurd, zonder alle slechte gevoelens!

De Bone Wars hadden ook een paar negatieve gevolgen. Ten eerste waren paleontologen in Europa geschokt door het grove gedrag van hun Amerikaanse tegenhangers, dat een aanhoudend, bitter wantrouwen achterliet dat tientallen jaren nodig had om te verdwijnen. En ten tweede, beschreven Cope en Marsh hun dinosaurusvondsten zo snel dat ze af en toe onzorgvuldig waren. Honderd jaar verwarring over Apatosaurus en Brontosaurus kan bijvoorbeeld rechtstreeks worden teruggevoerd op Marsh, die een schedel op het verkeerde lichaam plaatste - net zoals Cope deed met Elasmosaurus, het incident dat in de eerste plaats de Bone Wars veroorzaakte.!