Tennessee's Butler Act Criminalized Teaching Evoltuion

De Butler Act was een wet in Tennessee die het voor openbare scholen illegaal maakte om evolutie te onderwijzen. Het werd op 13 maart 1925 aangenomen en bleef 40 jaar van kracht. De daad leidde ook tot een van de beroemdste processen van de 20e eeuw, waarin voorstanders van het creationisme tegenover degenen die in evolutie geloofden.

Geen evolutie hier

De Butler Act werd op 21 januari 1925 geïntroduceerd door John Washington Butler, lid van het Tennessee House of Representatives. Het stemde bijna unaniem in het Parlement, met een stem van 71 tegen 6. De senaat van Tennessee keurde het goed met een bijna even overweldigende marge, 24 tot 6. De wet zelf was zeer specifiek in zijn verbod op openbare scholen in de staatsleer evolutie, waarin staat:

Het is voor elke leraar in een van de Universiteiten, Normals en alle andere openbare scholen van de Staat die geheel of gedeeltelijk wordt ondersteund door de openbare schoolfondsen van de Staat, onwettig om elke theorie te onderwijzen die het verhaal van het Goddelijke ontkent Schepping van de mens zoals onderwezen in de Bijbel, en in plaats daarvan te onderwijzen dat de mens afstamt van een lagere orde van dieren.

De wet, ondertekend door Tennessee Gov. Austin Peay op 21 maart 1925, maakte het ook een misdrijf voor elke opvoeder om evolutie te onderwijzen. Een leraar die hieraan schuldig is bevonden, krijgt een boete van $ 100 tot $ 500. Peay, die slechts twee jaar later stierf, zei dat hij de wet ondertekende om de achteruitgang van religie op scholen te bestrijden, maar hij geloofde niet dat deze ooit zou worden gehandhaafd.

Hij was fout.

The Scopes Trial

Die zomer vervolgde de ACLU de staat namens wetenschapsleraar John T. Scopes, die was gearresteerd en beschuldigd van het overtreden van de Butler Act. Bekend in zijn tijd als "The Trial of the Century", en later als de "Monkey Trial", de Scopes-proces - gehoord in het Strafhof van Tennessee - pitted twee beroemde advocaten tegen elkaar: drievoudig presidentskandidaat William Jennings Bryan voor de vervolging en gerenommeerde procesadvocaat Clarence Darrow voor de verdediging.

Het verrassend korte proces begon op 10 juli 1925 en eindigde slechts 11 dagen later op 21 juli, toen Scopes schuldig werd bevonden en een boete van $ 100 kreeg. Als de eerste proefuitzending live op de radio in de VS, richtte het de aandacht op het debat over creationisme versus evolutie. 

Het einde van de wet

De Scopes-proef, aangewakkerd door de Butler Act, kristalliseerde het debat en trok strijdlijnen tussen diegenen die voorstander waren van evolutie en degenen die in creationisme geloofden. Slechts vijf dagen na het einde van het proces stierf Bryan - sommigen zeiden uit een gebroken hart veroorzaakt door het verlies van de zaak. Tegen het vonnis werd hoger beroep aangetekend bij het Hooggerechtshof van Tennessee, dat de wet een jaar later handhaafde.

De Butler Act bleef de wet in Tennessee tot 1967, toen deze werd ingetrokken. Anti-evolutie statuten werden in 1968 door het Supreme Court ongrondwettelijk verklaard Epperson tegen Arkansas. De Butler Act is misschien opgeheven, maar het debat tussen creationisten en evolutionaire voorstanders gaat tot op de dag van vandaag onverminderd door.