Spinnen in de ruimte op Skylab 3

Anita en Arabella, twee vrouwelijke kruisspinnen (Araneus diadematus) ging in een baan om het ruimtestation Skylab 3 in 1973. Net als het STS-107-experiment was het Skylab-experiment een studentenproject. Judy Miles uit Lexington, Massachusetts, wilde weten of spinnen webben in bijna gewichtloosheid konden spinnen.

Het experiment was zo opgezet dat een spin, vrijgegeven door een astronaut (Owen Garriot) in een doos vergelijkbaar met een raamkozijn, een web zou kunnen bouwen. Een camera werd geplaatst om foto's en video's te maken van de webben en spider-activiteiten.

Drie dagen voor de lancering kreeg elke spin een huisvlieg. Ze werden voorzien van een met water doordrenkte spons in hun bewaarflesjes. De lancering vond plaats op 28 juli 1973. Zowel Arabella als Anita hadden tijd nodig om zich aan bijna gewichtloosheid aan te passen. Geen van beide spinnen, bewaard in flesjes, kwam vrijwillig de experimenteerkooi binnen. Zowel Arabella als Anita maakten wat is beschreven als 'grillige zwembewegingen' bij het uitwerpen in de experimenteerkooi. Na een dag in de spinnenbak produceerde Arabella haar eerste rudimentaire web in een hoek van het frame. De volgende dag produceerde ze een compleet web.

Deze resultaten hebben de bemanningsleden ertoe aangezet het oorspronkelijke protocol uit te breiden. Ze voedden de spinnen stukjes zeldzame filet mignon en zorgden voor extra water (let op: A. diadematus kan tot drie weken zonder voedsel overleven als er voldoende water beschikbaar is.) Op 13 augustus werd de helft van het web van Arabella verwijderd, om haar te vragen een nieuwe te bouwen. Hoewel ze de rest van het web heeft ingenomen, heeft ze geen nieuwe gebouwd. De spin werd voorzien van water en ging over tot het bouwen van een nieuw web. Dit tweede volledige web was meer symmetrisch dan het eerste volledige web.

Beide spinnen stierven tijdens de missie. Ze vertoonden allebei tekenen van uitdroging. Toen de teruggekeerde webmonsters werden onderzocht, werd vastgesteld dat de gesponnen draad fijner was dan die gesponnen preflight. Hoewel de baanpatronen gemaakt in een baan niet significant verschilden van die welke op aarde werden gebouwd (afgezien van een mogelijke ongebruikelijke verdeling van radiale hoeken), waren er verschillen in de eigenschappen van de draad. Behalve dat het in het algemeen dunner was, vertoonde het in de baan gesponnen zijde variaties in dikte, waar het op sommige plaatsen dun was en op andere dik (op aarde heeft het een uniforme breedte). De 'start en stop'-aard van de zijde bleek een aanpassing van de spin te zijn om de elasticiteit van de zijde en de resulterende baan te beheersen.

Spinnen in de ruimte sinds Skylab

Na het Skylab-experiment hebben Space Technology and Research Students (STARS) een onderzoek uitgevoerd naar spinnen gepland voor STS-93 en STS-107. Dit was een Australisch experiment ontworpen en uitgevoerd door studenten van Glen Waverley Secondary College om de reactietuin-weversspinnen te testen op bijna gewichtloosheid. Helaas was STS-107 de noodlottige, catastrofale lancering van de Space Shuttle Columbia. CSI-01 begon op ISS Expeditie 14 en werd voltooid op ISS Expeditie 15. CSI-02 werd uitgevoerd op ISS Expedities 15 tot en met 17.

Het International Space Station (ISS) heeft twee goed gepubliceerde experimenten met spinnen uitgevoerd. Het eerste onderzoek was Commercial Bioprocessing Apparatus Science Insert Number 3 of CSI-03. CSI-03 gelanceerd naar het ISS op de Space Shuttle Streven op 14 november 2008. Het leefgebied omvatte twee orb weversspinnen (Larinioides patagiatus of geslacht Metepeira), die studenten konden bekijken vanaf de aarde om het voeden en web-bouwen van de spinnen in de ruimte te vergelijken met die in klaslokalen. De bolweversoorten werden geselecteerd op basis van de symmetrische banen die ze op aarde weven. De spinnen leken te gedijen in bijna gewichtloosheid.

Het tweede experiment om spinnen op het ISS te huisvesten was CSI-05. Het doel van het spider-experiment was om de veranderingen in de webconstructie in de loop van de tijd (45 dagen) te onderzoeken. Nogmaals, studenten hadden de mogelijkheid om de activiteiten van spinnen in de ruimte te vergelijken met die in klaslokalen. CSI-05 gebruikte gouden bolweversspinnen (Nephila claviceps), die goudgele zijde en verschillende banen produceren van de bolwevers op CSI-03. Nogmaals, de spinnen bouwden webben en vingen ook met succes fruitvliegen als prooi.

Gouden bolweversspinnen werden geselecteerd voor CSI-05. Joe Raedle / Getty Images

bronnen

• Witt, P. N., M. B. Scarboro, D. B. Peakall en R. Gause. (1977) Spinnenwebbouw in de ruimte: evaluatie van records van het Skylab spider-experiment. Am. J. Arachnol. 4: 115.