Zeven hemelse zusters regeren de hemel

 In het verhaal Top 10 Cool Things in the Sky krijg je een voorproefje van een klein sterrencluster dat wereldberoemd is. Het wordt "De Pleiaden" genoemd en komt elk jaar van eind november tot en met maart voor in de nachtelijke hemel. In november staan ​​ze op van zonsondergang tot zonsopgang.

Dit sterrencluster is waargenomen vanuit bijna elk deel van onze planeet, en iedereen, van amateurastronomen met kleine telescopen tot astronomen die Hubble-ruimtetelescoop heeft er een foto van gemaakt. 

Veel van de culturen en religies van de wereld richten zich op de Pleiaden. Deze sterren hebben veel namen en verschijnen op kleding, flats, aardewerk en kunstwerken. De naam die we deze sterren inmiddels kennen, is afkomstig van de oude Grieken, die ze zagen als een groep vrouwen die metgezellen was voor de godin Artemis. De zeven helderste sterren van de Pleiaden zijn vernoemd naar deze vrouwen: Maia, Electra, Taygete, Alcyone, Celaeno, Sterope en Merope.

Pleiaden en astronomen

Ze vormen een open sterrenhoop die ongeveer 400 lichtjaar verwijderd ligt, in de richting van het sterrenbeeld Stier, de stier. De zes helderste sterren zijn relatief gemakkelijk te zien met het blote oog, en mensen met een zeer scherp zicht en een donkere hemel zicht kunnen hier minstens 7 sterren zien. In werkelijkheid hebben de Pleiaden meer dan duizend sterren die zich in de afgelopen 150 miljoen jaar hebben gevormd. Dat maakt ze relatief jong (vergeleken met de zon, die ongeveer 4,5 miljard jaar oud is).

Interessant genoeg bevat dit cluster ook veel bruine dwergen: objecten te heet om planeten te zijn, maar te koud om sterren te zijn. Omdat ze niet erg helder zijn in optisch licht, wenden astronomen zich tot infraroodgevoelige instrumenten om ze te bestuderen. Wat ze leren, helpt hen de leeftijd van hun helderdere clusterburen te bepalen en te begrijpen hoe stervorming het beschikbare materiaal in een wolk opgebruikt.

De sterren in dit cluster zijn heet en blauw en astronomen classificeren ze als B-type sterren. Momenteel neemt de kern van het cluster een oppervlakte van ongeveer 8 lichtjaar in beslag. De sterren zijn niet door zwaartekracht aan elkaar gebonden, en dus zullen ze over ongeveer 250 miljoen jaar van elkaar afdwalen. Elke ster reist alleen door de melkweg.

Hun schitterende geboorteplaats leek waarschijnlijk grotendeels op de Orionnevel, waar hete jonge sterren zich vormen in een ruimte van ongeveer 1500 lichtjaar van ons vandaan. Uiteindelijk gaan deze sterren hun eigen weg terwijl het cluster door de Melkweg beweegt. Ze worden wat bekend staat als een "bewegende vereniging" of een "bewegende cluster". 

De Pleiaden lijken te passeren door een wolk van gas en stof waarvan astronomen ooit dachten dat het deel uitmaakte van hun geboortewolk. Het blijkt dat deze nevel (soms de Maia-nevel genoemd) geen verband houdt met de sterren. Het ziet er wel mooi uit. Je kunt het vrij eenvoudig in de nachtelijke hemel zien, en door een verrekijker of een kleine telescoop zien ze er spectaculair uit!