Saber-getande katten

Ondanks de manier waarop ze in films zijn afgebeeld, waren sabeltandkatten niet alleen grote katachtigen met enorme voortanden. De hele levensstijl van sabeltandkatten (en hun naaste neven, de kromzwaard-tanden, dirk-tanden en "valse" sabeltanden) draaide om het gebruik van hun hoektanden om prooien te verwonden en te doden, meestal gigantische herbivore zoogdieren, maar ook vroege mensachtigen en andere grote katten die nu uitgestorven zijn.

Nu moeten we afzien van een paar andere misvattingen. Ten eerste wordt de meest beroemde prehistorische kat, Smilodon, vaak de sabeltandtijger genoemd, maar het woord "tijger" verwijst eigenlijk naar een specifiek, modern geslacht van de grote kat. Om precies te zijn, zou Smilodon een sabeltandkat moeten worden genoemd, net als zijn grootschalige tijdgenoten uit de Tertiaire en Quartaire periode. En ten tweede, zoals zo vaak in de natuur gebeurt, evolueerde het sabeltandhoofdplan meer dan eens - en niet alleen bij katten, zoals we hieronder zullen zien.

Sabeltandkatten - waar of niet waar?

De eerste carnivoren die redelijkerwijs als "sabeltand" konden worden omschreven, waren de nimraviden, primitieve, vaag katachtige zoogdieren die ongeveer 35 miljoen jaar geleden leefden, tijdens het late Eoceen-tijdperk. Nimravids waren zo nauw verwant aan vroege hyena's als ze ook vroege katten waren, technisch gezien geen katten, maar geslachten zoals Nimravus en Hoplophoneus (Grieks voor "gewapende moordenaar") hadden nog steeds een aantal indrukwekkende hoektanden.

Om technische redenen (meestal met betrekking tot de vormen van hun binnenoren) verwijzen paleontologen naar nimravids als "valse" sabeltanden, een onderscheid dat minder zinvol is wanneer u een kijkje neemt in de schedel van Eusmilus. De twee voorste hoektanden van deze luipaardgrote nimravid waren bijna net zo lang als de hele schedel, maar hun dunne, dolkachtige structuur plaatst deze carnivoor stevig in de "dirk-toothed" kattenfamilie ("dirk" is het oude Schotse woord voor "dolk").

Verwarrend, zelfs sommige primitieve katachtigen zijn gecategoriseerd als "valse" sabeltanden. Een goed voorbeeld is de toepasselijk genaamde Dinofelis ("vreselijke kat"), wiens ietwat korte, stompe hoektanden, hoewel groter dan die van elke grote kat die vandaag de dag leeft, niet de opname ervan in het echte sabeltandkamp verdienen. Desondanks was Dinofelis een voortdurende bedreiging voor andere zoogdieren van zijn tijd, inclusief de vroege mensachtige Australopithecus (die mogelijk op het dinermenu van deze kat heeft gestaan).

Uitsluiting van de "echte" sabeltandkatten is logischer in het geval van Thylacosmilus. Dit was een buideldier dat zijn jongen opvoedde in zakken, in kangoeroe-stijl, in plaats van een placentaal zoogdierachtig zijn "echte" sabeltandige neven en nichten. Ironisch genoeg is Thylacosmilus ongeveer twee miljoen jaar geleden uitgestorven toen zijn Zuid-Amerikaanse habitat werd gekoloniseerd door echte sabeltanden die naar de Noord-Amerikaanse vlakten migreerden. (Een vergelijkbaar klinkend roofzuchtig zoogdier uit Australië, Thylacoleo, was technisch helemaal geen kat, maar het was net zo gevaarlijk.)

Smilodon en Homotherium - Kings of the Saber-Toothed

Smilodon (en nee, de Griekse naam heeft niets te maken met het woord "smile") is het wezen dat mensen in gedachten hebben als ze zeggen "sabeltandtijger". Deze langgerekte carnivoor was korter, dikker en zwaarder dan een typische moderne leeuw en dankt zijn bekendheid aan het feit dat duizenden Smilodon-skeletten zijn gevist uit de La Brea-teerputten in Los Angeles (het is geen wonder dat Hollywood heeft "sabeltandtijgers" vereeuwigd in talloze caveman-flicks). Hoewel Smilodon waarschijnlijk af en toe een snack gebruikte voor mensachtigen, bestond het grootste deel van zijn dieet uit de grote, langzame herbivoren die de vlaktes van Noord- en Zuid-Amerika verdringen.

Smilodon genoot lange tijd in de prehistorische zon, aanhoudende van het Plioceen-tijdperk tot ongeveer 10.000 voor Christus, toen vroege mensen de slinkende bevolking jaagden tot uitsterven (of, mogelijk, Smilodon uitsterven door op jacht te gaan naar hun uitsterven!). De enige andere prehistorische kat die het succes van Smilodon evenaarde, was Homotherium, dat zich over bredere delen van het grondgebied (Eurazië en Afrika, evenals Noord- en Zuid-Amerika) verspreidde en misschien zelfs nog gevaarlijker was. Homotherium's hoektanden waren slanker en scherper dan die van Smilodon (dat is waarom paleontologen het een "kromzwaard-getande" kat noemen), en het had een gebogen, hyena-achtige houding. (Homotherium leek in een ander opzicht misschien op hyena's: er is bewijs dat het in pakketten jaagde, een goede strategie voor het naar beneden halen van multi-ton Woolly Mammoths.)

De levensstijl van sabelgetande katten

Zoals hierboven vermeld, bestonden de gigantische hoektanden van sabeltandkatten (waar, vals of buideldier) om meer dan strikt decoratieve redenen. Wanneer de natuur een specifiek kenmerk meerdere keren ontwikkelt, kunt u er zeker van zijn dat het een duidelijk doel heeft - dus de convergente evolutie van sabeltanden in verschillende soorten carnivoren wijst op een meer functionele verklaring.

Op basis van lopend onderzoek lijkt het erop dat de grootste sabeltandkatten (zoals Smilodon, Homotherium en Thylocasmilus) plotseling op hun prooi staken en in hun hoektanden groeven - en zich vervolgens op veilige afstand terugtrokken toen het ongelukkige dier in cirkels rondliep en bloedde tot de dood. Een deel van het bewijs voor dit gedrag is strikt indirect (bijvoorbeeld, paleontologen vinden zelden afgebroken sabeltanden, een hint dat deze hoektanden een cruciaal onderdeel van de bewapening van de kat waren). Hoewel enig bewijs directer is, zijn er skeletten van verschillende dieren gevonden die prikwonden van het formaat Smilodon of Homotherium hebben. Wetenschappers hebben ook ontdekt dat Smilodon ongewoon krachtige armen had - die het gebruikte om kronkelende prooien tegen te houden, waardoor de kans op het afbreken van die belangrijke sabeltanden werd geminimaliseerd.

Misschien is het meest verrassende feit over sabeltandkatten dat ze niet bepaald speed-demonen waren. Terwijl moderne cheeta's topsnelheden van 50 mijl per uur of zo kunnen bereiken (althans voor korte uitbarstingen), geven de relatief stompe, gespierde benen en dikke builds van de grotere sabeltandkatten aan dat ze opportunistische jagers waren, springen op prooi van de lage takken van bomen of korte, gewaagde sprongen uit het kreupelhout om hun dodelijke tanden te graven.