Herinnering aan NASA-astronaut Gus Grissom

In de geschiedenis van NASA's ruimtevluchten onderscheidt Virgil I. "Gus" Grissom zich als een van de eerste mannen die in een baan om de aarde draaide en op weg was om een ​​carrière te worden Apollo astronaut op weg naar de maan ten tijde van zijn dood in 1967 in de Apollo 1 brand. Hij schreef in zijn eigen memoires (Gemini! A Personal Account of Man's Venture into Space), dat "Als we sterven, willen we dat mensen het accepteren. We zitten in een riskante onderneming en we hopen dat als er iets met ons gebeurt, dit het programma niet zal vertragen. De verovering van de ruimte is het risico van het leven waard." 

Dat waren spookachtige woorden, die net zo kwamen als in een boek dat hij niet leefde om te voltooien. Zijn weduwe, Betty Grissom maakte het af en het werd gepubliceerd in 1968.

Gus Grissom werd geboren op 3 april 1926, leerde vliegen terwijl hij nog een tiener was. Hij kwam in 1944 bij het Amerikaanse leger en diende tot 1945. Hij trouwde en ging terug naar school om werktuigbouwkunde te studeren aan Purdue. Hij nam dienst bij de Amerikaanse luchtmacht en diende in de Koreaanse oorlog. 

Grissom steeg door de gelederen om een ​​luchtmacht-luitenant-kolonel te worden en ontving zijn vleugels in maart 1951. Hij vloog 100 gevechtsmissies in Korea in F-86-vliegtuigen met het 334th Fighter Interceptor Squadron. Toen hij in 1952 terugkeerde naar de Verenigde Staten, werd hij jetinstructeur in Bryan, Texas.

In augustus 1955 ging hij naar het Air Force Institute of Technology op de luchtmachtbasis Wright-Patterson, Ohio, om luchtvaarttechniek te studeren. Hij ging naar de Test Pilot School op Edwards Air Force Base, Californië, in oktober 1956 en keerde in mei 1957 terug naar Wright-Patterson als een testpiloot toegewezen aan de jagerstak.

Hij heeft 4.600 uur vliegtijd geregistreerd, inclusief -3.500 uur in straalvliegtuigen in de loop van zijn carrière. Hij was lid van de Society of Experimental Test Pilots, een groep vliegers die regelmatig niet-geteste nieuwe vliegtuigen vlogen en verslag uitbrachten over hun prestaties. 

NASA-ervaring

Dankzij zijn langdurige ervaring als testpiloot en instructeur, werd Gus Grissom uitgenodigd om in 1958 astronaut te worden. Hij doorliep het normale testbereik en in 1959 werd hij geselecteerd als een van de Project Mercury-astronauten. Op 21 juli 1961 bestuurde Grissom de tweede Kwik vlucht, de 'Liberty Bell 7 naar de ruimte. Het was de laatste suborbitale testvlucht in het programma. Zijn missie duurde iets meer dan 15 minuten, bereikte een hoogte van 118 statuut mijl en reisde 302 mijl stroomafwaarts van het lanceerplatform in Cape Kennedy. 

Bij het opspatten gingen de explosieve bouten voor de capsuledeur voortijdig af en moest Grissom de capsule verlaten om zijn leven te redden. Daaropvolgend onderzoek toonde aan dat de explosieve bouten hadden kunnen schieten door ruwe actie in het water en dat een instructie die Grissom vlak voor het spatten volgde, voorbarig was. De procedure werd gewijzigd voor latere vluchten en er werden strengere veiligheidsprocedures voor de explosieve bouten ontworpen. 

Op 23 maart 1965 diende Gus Grissom als commandopiloot op de eerste bemande Tweelingen vlucht en was de eerste astronaut die twee keer de ruimte in vloog. Het was een missie met drie banen waarbij de bemanning de eerste orbitale baanaanpassingen en het eerste heffen van een bemand ruimteschip volbracht. Na deze opdracht diende hij als back-up commandopiloot voor Tweeling 6.

Grissom werd genoemd als commandopiloot voor de AS-204-missie, de eerste drieman Apollo vlucht.

De tragedie van Apollo 1

Grissom bracht de tijd tot 1967 door voor de training Apollo missies naar de maan. De eerste, AS-204 genaamd, zou de eerste drie-astronautenvlucht voor die serie worden. Zijn bemanningsleden waren Edward Higgins White II en Roger B. Chaffee. Training omvatte testruns op het daadwerkelijke pad in Kennedy Space Center. De eerste lancering was gepland voor 21 februari 1967. Helaas, tijdens een padtest, vatte de Command Module vuur en de drie astronauten zaten vast in de capsule en stierven. De datum was 27 januari 1967.

Vervolgonderzoek door NASA toonde aan dat er veel problemen in de capsule waren, waaronder defecte bedrading en brandbare materialen. De atmosfeer binnen was 100 procent zuurstof, en toen er iets vonkte, vlamde de zuurstof (die zeer brandbaar is) in brand, net als het inwendige van de capsule en de kostuums van de astronauten. Het was een moeilijke les om te leren, maar zoals NASA en andere ruimtevaartorganisaties hebben geleerd, leren ruimtetragedies belangrijke lessen voor toekomstige missies.

Gus Grissom werd overleefd door zijn vrouw Betty en hun twee kinderen. Hij kreeg postuum de Congressional Medal of Honor en tijdens zijn leven kreeg hij het Distinguished Flying Cross en de Air Medal met Cluster voor zijn Koreaanse dienst, twee NASA Distinguished Service Medals en de NASA Exceptional Service Medal; de Air Force Command Astronaut Wings.