Radioastronomie in de woestijn

Als je over de vlakten van San Agustin in centraal West New Mexico rijdt, kom je een reeks radiotelescopen tegen, allemaal gericht op de lucht. Deze verzameling grote gerechten wordt de Very Large Array genoemd en de verzamelaars combineren samen om een ​​zeer groot radio "oog" naar de lucht te maken. Het is gevoelig voor het radiogedeelte van het elektromagnetisch spectrum (EMS).

Radiogolven vanuit de ruimte?

Voorwerpen in de ruimte geven straling af van alle delen van het EMS. Sommige zijn "helderder" in sommige delen van het spectrum dan andere. Kosmische objecten die radiostraling afgeven, ondergaan opwindende en energieke processen. De wetenschap van radioastronomie is de studie van die objecten en hun activiteiten. Radioastronomie onthult een ongezien deel van het universum dat we niet kunnen waarnemen met onze ogen, en het is een tak van astronomie die begon toen de eerste radiotelescopen werden gebouwd in de late jaren 1920 door Bell Labs fysicus Karl Jansky.

Meer over de VLA

Er zijn radiotelescopen rond de planeet, elk afgestemd op frequenties in de radioband die afkomstig zijn van van nature emitterende objecten in de ruimte. De VLA is een van de meest bekende en de volledige naam is de Karl G. Jansky Very Large Array. Het heeft 27 radiotelescoopschalen gerangschikt in een Y-vormig patroon. Elke antenne is groot - 25 meter (82 voet) breed. Het observatorium verwelkomt toeristen en biedt achtergrondinformatie over hoe de telescopen worden gebruikt. Veel mensen kennen de reeks uit de film Contact, met Jodie Foster in de hoofdrol. De VLA is ook bekend als de EVLA (Expanded VLA), met upgrades voor de elektronica, gegevensverwerking en andere infrastructuur. In de toekomst kan het extra gerechten krijgen. 

De antennes van de VLA kunnen afzonderlijk worden gebruikt, of ze kunnen aan elkaar worden gekoppeld om een ​​virtuele radiotelescoop tot 36 kilometer breed te maken! Dat stelt de VLA in staat om zich te concentreren op enkele zeer kleine gebieden van de hemel om details te verzamelen over gebeurtenissen en objecten zoals sterren die aankomen, sterven in supernova- en hypernova-explosies, structuren in gigantische wolken van gas en stof (waar zich mogelijk sterren vormen), en de actie van het zwarte gat in het midden van de Melkweg. De VLA is ook gebruikt om moleculen in de ruimte te detecteren, sommige voorlopers van pre-biotische (gerelateerd aan leven) moleculen die hier op aarde veel voorkomen. 

VLA geschiedenis

De VLA werd gebouwd in de jaren zeventig. De verbeterde faciliteit draagt ​​een volledige observatiebelasting voor astronomen over de hele wereld. Elke schotel wordt in positie gebracht door treinwagons, waardoor de juiste configuratie van telescopen voor specifieke waarnemingen wordt gecreëerd. Als astronomen willen focussen op iets extreem gedetailleerd en afstandelijk, kunnen ze de VLA gebruiken in combinatie met telescopen die zich uitstrekken van St. Croix op de Maagdeneilanden tot Mauna Kea op het grote eiland Hawai'i. Dit grotere netwerk wordt de Very Large Baseline Interferometer (VLBI) genoemd en creëert een telescoop met een oplossingsgebied ter grootte van een continent. Met behulp van deze grotere reeks zijn radioastronomen erin geslaagd om de horizon van de gebeurtenis rond het zwarte gat van onze melkweg te meten, zijn ze meegegaan met de zoektocht naar donkere materie in het universum en hebben ze de harten van verre sterrenstelsels verkend. 

De toekomst van radioastronomie is groot. Er zijn enorme nieuwe arrays gebouwd in Zuid-Amerika en in aanbouw in Australië en Zuid-Afrika. Er is ook een enkele schotel in China met een diameter van 500 meter (ongeveer 1500 voet). Elk van deze radiotelescopen staat goed los van het radiogeluid dat wordt gegenereerd door de menselijke beschaving. De woestijnen en bergen van de aarde, elk met zijn eigen speciale ecologische niches en landschappen, zijn ook kostbaar voor radioastronomen. Vanuit die woestijnen blijven astronomen de kosmos verkennen, en de VLA blijft centraal in het werk dat wordt gedaan om het radio-universum te begrijpen, en neemt zijn rechtmatige plaats in met zijn nieuwere broers en zussen.