Prosauropoden - De oude neven van de Sauropoden

Als er één evolutieregel is, is het dat alle machtige wezens kleinere, minder overweldigende voorouders hebben die ergens achter in hun stambomen op de loer liggen - en deze regel is nergens duidelijker dan in de relatie tussen de gigantische sauropoden uit de late Jura-periode en de kleinere prosauropoden die hen tientallen miljoenen jaren waren voorafgegaan. Prosauropoden (Grieks voor "vóór de sauropoden") waren niet eenvoudig verkleinde versies van Brachiosaurus of Apatosaurus; velen van hen liepen op twee benen, en er zijn aanwijzingen dat ze misschien een omnivoor, in plaats van strikt herbivoor, dieet hebben gevolgd. (Bekijk een galerij met afbeeldingen en profielen van prosauropod-dinosaurussen.)

Je zou vanuit hun naam kunnen aannemen dat prosauropoden uiteindelijk evolueerden naar sauropoden; dit werd ooit gedacht het geval te zijn, maar paleontologen geloven nu dat de meeste prosauropoden eigenlijk neven en nichten waren, eenmaal verwijderd, van de sauropoden (geen technische beschrijving, maar je krijgt het idee!) Integendeel, het lijkt erop dat prosauropoden parallel zijn geëvolueerd met de echte voorouders van sauropoden, die nog definitief moeten worden geïdentificeerd (hoewel er een aantal waarschijnlijke kandidaten zijn).

Fysiologie en evolutie van Prosauropod

Een van de redenen dat prosauropoden vrij duister zijn - althans in vergelijking met roofvogels, tyrannosaurus en sauropoden - is dat ze er volgens dinosaurusstandaarden niet zo onderscheidend uitzien. Als algemene regel hadden prosauropoden lange (maar niet erg lange) nekken, lange (maar niet erg lange) staarten en bereikten ze alleen een gemiddelde grootte van tussen de 20 en 30 voet en een paar ton, max (met uitzondering van vreemde geslachten zoals de gigantische Melanorosaurus). Net als hun verre neven, de hadrosauriërs, waren de meeste prosauropoden in staat om op twee of vier voet te lopen, en reconstructies hebben de neiging om ze in een relatief onhandige, lelijke houding te tonen.

De stamboom van de prosauropoden gaat terug tot de late Trias, ongeveer 220 miljoen jaar geleden, toen de eerste dinosauriërs net begonnen hun wereldwijde dominantie te vestigen. De vroegste geslachten, zoals Efraasia en Camelotia, zijn verpakt in mysterie, omdat hun "gewone vanille" uiterlijk en anatomie betekenden dat hun voorouders in elk aantal richtingen hadden kunnen evolueren. Een ander vroeg geslacht was de 20-pond Technosaurus, vernoemd naar de Texas Tech University, die volgens veel experts een archosaurus is geweest in plaats van een echte dinosaurus, laat staan ​​een prosauropod.

Andere vroege prosauropoden, zoals Plateosaurus en Sellosaurus (die mogelijk dezelfde dinosaurus zijn geweest), zijn dankzij hun talrijke fossiele resten veel beter gevestigd op de evolutionaire boom van de dinosaurus; Plateosaurus lijkt in feite een van de meest voorkomende dinosaurussen van het late Trias Europa te zijn geweest en heeft misschien door de graslanden rondgezworven in gigantische kuddes zoals moderne bizons. Een derde beroemde prosauropod uit deze periode was de honderd pond Thecodontosaurus, die werd genoemd om zijn onderscheidende tanden van het type monitorhagedis. Massospondylus is de bekendste van de vroege Jura-prosauropoden; deze dinosaurus leek inderdaad op een verkleinde sauropod, maar hij liep waarschijnlijk op twee poten in plaats van op vier!

Wat hebben Prosauropoden gegeten?

Afgezien van hun evolutionaire relatie (of gebrek aan relatie) met de gigantische sauropoden, betreft het meest controversiële aspect van prosauropoden wat ze aten voor lunch en diner. Op basis van een analyse van de tanden en relatief lichte schedels van bepaalde prosauropoden-geslachten, hebben sommige paleontologen geconcludeerd dat deze dinosaurussen niet erg goed waren uitgerust voor het verteren van de taaie plantaardige materie van de late Trias, hoewel er geen direct bewijs is dat ze aten vlees (in de vorm van vis, insecten of kleinere dinosaurussen). Over het algemeen is het overwicht van het bewijs dat prosauropoden strikt herbivoor waren, hoewel dat "wat als" nog steeds in de hoofden van sommige experts blijft hangen.