Prehistoric Snakes The Story of Snake Evolution

Als we bedenken hoe divers ze tegenwoordig zijn - bijna 500 geslachten bestaande uit bijna 3.000 genoemde soorten - weten we nog steeds verrassend weinig over de ultieme oorsprong van slangen. Het is duidelijk dat deze koelbloedige, glibberige, beenloze wezens zijn geëvolueerd uit vierbenige reptielenvoorouders, hetzij kleine, gravende, landgebonden hagedissen (de heersende theorie) of, mogelijk, de familie van mariene reptielen, mosasauriërs genaamd die in de zeeën rond de aarde verschenen 100 miljoen jaar geleden.

De evolutie van slangen samenvoegen

Waarom is de slangevolutie zo'n blijvend mysterie? Een groot deel van het probleem is dat de overgrote meerderheid van slangen kleine, relatief fragiele wezens zijn, en hun nog kleinere, nog fragielere voorouders worden in het fossielenbestand vertegenwoordigd door onvolledige overblijfselen, meestal bestaande uit verspreide wervels. Paleontologen hebben vermoedelijke slangenfossielen ontdekt die teruggaan tot 150 miljoen jaar, tot de late Jura-periode, maar de sporen zijn zo vluchtig dat ze praktisch nutteloos zijn. (Verdere complicerende zaken, slangachtige amfibieën die 'aistopoden' worden genoemd, verschijnen meer dan 300 miljoen jaar geleden in het fossielenbestand, het meest opvallende geslacht is Ophiderpeton; deze waren volledig los van moderne slangen.) Recentelijk is echter solide fossiel bewijs naar voren gekomen voor Eophis, een 10-inch lange Jurassic slang afkomstig uit Engeland.

De vroege slangen van het Krijt

Onnodig te zeggen dat de belangrijkste gebeurtenis in de evolutie van de slang het geleidelijk afsterven van de voor- en achterpoten van deze reptielen was. Creationisten beweren graag dat er geen dergelijke "overgangsvormen" in het fossielenbestand voorkomen, maar in het geval van prehistorische slangen zijn ze helemaal verkeerd: paleontologen hebben niet minder dan vier afzonderlijke geslachten geïdentificeerd, die dateren uit het Krijt, dat was uitgerust met stompe, overblijvende achterpoten. Vreemd genoeg werden drie van deze slangen - Eupodophis, Haasiophis en Pachyrhachis - ontdekt in het Midden-Oosten, niet anders een broeinest van fossiele activiteit, terwijl een vierde, Najash, aan de andere kant van de wereld leefde, in Zuid-Amerika.

Wat onthullen deze tweebenige voorouders over de evolutie van slangen? Welnu, dat antwoord wordt gecompliceerd door het feit dat de geslachten uit het Midden-Oosten het eerst werden ontdekt - en omdat ze werden gevonden in geologische lagen die honderd miljoen jaar geleden in water werden ondergedompeld, namen paleontologen dat aan als bewijs dat slangen als geheel evolueerden van in water levende reptielen, waarschijnlijk de slanke, woeste mosasaurus van het late Krijt. Helaas gooit de Zuid-Amerikaanse Najash een apenmoersleutel in die theorie: deze tweebenige slang was duidelijk aards en verschijnt ongeveer gelijktijdig in het fossielenbestand met zijn neven uit het Midden-Oosten.

Tegenwoordig is de heersende opvatting dat slangen zijn geëvolueerd van een tot nu toe niet geïdentificeerde landwonende (en waarschijnlijk gravende) hagedis uit de vroege Krijtperiode, hoogstwaarschijnlijk een soort hagedis bekend als een 'varanid'. Tegenwoordig worden varaniden vertegenwoordigd door monitorhagedissen (geslacht Varanus), de grootste levende hagedissen op aarde. Vreemd genoeg kussen prehistorische slangen misschien neven van de gigantische prehistorische monitorhagedis Megalania, die ongeveer 25 voet van kop tot staart mat en meer dan twee ton woog!

The Giant Prehistoric Snakes of the Cenozoic Era

Over gigantische monitorhagedissen gesproken, sommige prehistorische slangen bereikten ook gigantische afmetingen, hoewel het fossiele bewijs opnieuw frustrerend onduidelijk kan zijn. Tot voor kort was de grootste prehistorische slang in het fossielenbestand de toepasselijk genaamde Gigantophis, een laat Eoceen-monster dat ongeveer 33 voet van kop tot staart mat en maar liefst een halve ton woog. Technisch gezien is Gigantophis geclassificeerd als een "madtsoiïde" slang, wat betekent dat hij nauw verwant was aan het wijdverbreide geslacht Madtsoia.

Helaas voor Gigantophis-fans, is deze prehistorische slang in de platenboeken overschaduwd door een nog groter geslacht met een nog coolere naam: de Zuid-Amerikaanse Titanoboa, die meer dan 50 voet lang was en denkbaar zo veel als een ton woog. Vreemd genoeg dateert Titanoboa uit het midden van het Paleoceen, ongeveer vijf miljoen jaar nadat de dinosauriërs uitstierven, maar miljoenen jaren voordat zoogdieren zich ontwikkelden tot gigantische afmetingen. De enige logische conclusie is dat deze prehistorische slang aasde op even grote prehistorische krokodillen, een scenario dat je met de computer in een toekomstige tv-special kunt verwachten; het kan ook af en toe gekruiste paden hebben met de even gigantische prehistorische schildpad Carbonemys.