Prehistorisch leven tijdens de Devoonperiode

Vanuit menselijk perspectief was de Devoonperiode een cruciale tijd voor de evolutie van het leven van gewervelde dieren: dit was de periode in de geologische geschiedenis toen de eerste viervoeters uit de oerzeeën klommen en droog land begonnen te koloniseren. Het Devoon bezette het middelste deel van het Paleozoïcum (542-250 miljoen jaar geleden), voorafgegaan door de Cambrium-, Ordovicium- en Siluur-periode en gevolgd door de Carboon- en Perm-periode.

Klimaat en geografie

Het mondiale klimaat tijdens de Devoonperiode was verrassend mild, met gemiddelde oceaantemperaturen van "slechts" 80 tot 85 graden Fahrenheit (vergeleken met zo hoog als 120 graden tijdens de voorafgaande Ordovicische en Silurische periode). De Noord- en Zuidpool waren slechts marginaal koeler dan de gebieden dichter bij de evenaar, en er waren geen ijskappen; de enige gletsjers waren te vinden bovenop hoge bergketens. De kleine continenten Laurentia en Baltica fuseerden geleidelijk om Euramerica te vormen, terwijl de gigantische Gondwana (die voorbestemd was om miljoenen jaren later uiteen te vallen in Afrika, Zuid-Amerika, Antarctica en Australië) zijn langzame zuidwaartse beweging voortzette.

Aardse leven

Gewervelde dieren. Het was tijdens de Devoonperiode dat de archetypische evolutionaire gebeurtenis in de geschiedenis van het leven plaatsvond: de aanpassing van lobbenvinnen aan het leven op het droge. De twee beste kandidaten voor de vroegste tetrapoden (viervoetige gewervelde dieren) zijn Acanthostega en Ichthyostega, die zelf zijn geëvolueerd uit eerdere, uitsluitend mariene gewervelde dieren zoals Tiktaalik en Panderichthys. Verrassend genoeg bezaten veel van deze vroege viervoeters zeven of acht cijfers op elk van hun voeten, wat betekent dat ze 'doodlopende uiteinden' in de evolutie vertegenwoordigden, omdat alle terrestrische gewervelde dieren op aarde tegenwoordig het vijf-vinger, vijf-teen lichaamsplan gebruiken.

ongewervelden. Hoewel tetrapoden zeker het grootste nieuws van het Devoon waren, waren ze niet de enige dieren die het droge land koloniseerden. Er was ook een breed scala aan kleine geleedpotigen, wormen, vliegende insecten en andere vervelende ongewervelden, die gebruik maakten van de complexe terrestrische plantecosystemen die zich op dit moment begonnen te ontwikkelen om zich geleidelijk in het binnenland te verspreiden (hoewel nog niet te ver weg van waterlichamen) ). Gedurende deze tijd leefde het grootste deel van het leven op aarde diep in het water.

Het leven in zee

De Devoonperiode markeerde zowel de top als het uitsterven van de placoderms, prehistorische vissen gekenmerkt door hun harde pantserbeplating (sommige placoderms, zoals de enorme Dunkleosteus, bereikten gewichten van drie of vier ton). Zoals hierboven opgemerkt, wemelde het Devoon ook met lobbenvin, waaruit de eerste tetrapoden voortkwamen, evenals relatief nieuwe rogvinvissen, de meest dichtbevolkte visfamilie op aarde vandaag. Relatief kleine haaien - zoals de bizar versierde Stethacanthus en de vreemd schaalloze Cladoselache - kwamen steeds vaker voor in de Devoonzeeën. Ongewervelden zoals sponzen en koralen bleven bloeien, maar de rangen van de trilobieten waren uitgedund en alleen de gigantische eurypteriden (ongewervelde zeeschorpioenen) concurreerden met succes met gewervelde haaien om prooi.

Plant leven

Het was tijdens de Devoonperiode dat de gematigde gebieden van de evoluerende continenten van de aarde voor het eerst echt groen werden. Het Devoon was getuige van de eerste significante oerwouden en bossen, waarvan de verspreiding werd geholpen door de evolutionaire concurrentie tussen planten om zoveel mogelijk zonlicht te verzamelen (in een dichte bosoverkapping heeft een lange boom een ​​aanzienlijk voordeel bij het oogsten van energie over een kleine struik ). De bomen uit de late Devoon periode waren de eerste die rudimentaire schors evolueerden (om hun gewicht te ondersteunen en hun stammen te beschermen), evenals robuuste interne watergeleidingsmechanismen die hielpen de zwaartekracht tegen te gaan.

Het einde-Devoonse uitsterven

Het einde van het Devoon luidde het tweede grote uitsterven van het prehistorische leven op aarde in, met als eerste het massale uitstervingsevenement aan het einde van de Ordovicium. Niet alle diergroepen werden in gelijke mate getroffen door het End-Devoon Uitsterven: riffen levende placoderms en trilobieten waren bijzonder kwetsbaar, maar diepzee-organismen ontsnapten relatief ongeschonden. Het bewijs is schetsmatig, maar veel paleontologen geloven dat het Devoon-uitsterven werd veroorzaakt door meerdere meteoorinslagen, puin waaruit mogelijk de oppervlakken van meren, oceanen en rivieren heeft vergiftigd.