Armoede en ongelijkheid in de Verenigde Staten

Amerikanen zijn trots op hun economische systeem en geloven dat het kansen biedt voor alle burgers om een ​​goed leven te hebben. Hun geloof wordt echter vertroebeld door het feit dat armoede in veel delen van het land aanhoudt. De inspanningen van de regering om armoede te bestrijden hebben enige vooruitgang geboekt, maar hebben het probleem niet opgelost. Evenzo hebben perioden van sterke economische groei, die meer banen en hogere lonen opleveren, de armoede helpen verminderen maar niet volledig geëlimineerd.

De federale overheid definieert een minimuminkomen dat nodig is voor het basisonderhoud van een gezin van vier. Dit bedrag kan fluctueren, afhankelijk van de kosten van levensonderhoud en de locatie van het gezin. In 1998 werd een gezin van vier met een jaarinkomen onder $ 16.530 geclassificeerd als in armoede leven.

Het percentage mensen dat onder het armoedeniveau leeft, is gedaald van 22,4 procent in 1959 tot 11,4 procent in 1978. Maar sindsdien schommelt het binnen een vrij smal bereik. In 1998 bedroeg het 12,7 procent.

Bovendien maskeren de algemene cijfers veel ernstiger armoede. In 1998 leefde meer dan een kwart van alle Afro-Amerikanen (26,1 procent) in armoede; hoewel verontrustend hoog, vertegenwoordigde dat een verbetering vanaf 1979, toen 31 procent van de zwarten officieel als arm werd geclassificeerd, en het was het laagste armoedecijfer voor deze groep sinds 1959. Vooral gezinnen met alleenstaande moeders zijn vatbaar voor armoede. Mede als gevolg van dit fenomeen was bijna een op de vijf kinderen (18,9 procent) arm in 1997. Het armoedecijfer was 36,7 procent onder Afro-Amerikaanse kinderen en 34,4 procent van de Spaanse kinderen.

Sommige analisten hebben gesuggereerd dat de officiële armoedecijfers de werkelijke omvang van armoede overschatten, omdat ze alleen contante inkomsten meten en bepaalde hulpprogramma's van de overheid uitsluiten, zoals voedselbonnen, gezondheidszorg en sociale woningbouw. Anderen wijzen er echter op dat deze programma's zelden alle voedsel- of gezondheidszorgbehoeften van een gezin dekken en dat er een tekort is aan sociale woningbouw. Sommigen beweren dat zelfs gezinnen met een inkomen dat boven het officiële armoedeniveau ligt, soms honger lijden en op voedsel scheren om zaken als huisvesting, medische zorg en kleding te betalen. Anderen wijzen er echter op dat mensen op armoediveau soms contant inkomen ontvangen uit losse arbeid en in de "ondergrondse" sector van de economie, wat nooit wordt vastgelegd in officiële statistieken.

In ieder geval is het duidelijk dat het Amerikaanse economische systeem zijn beloningen niet gelijkelijk verdeelt. In 1997 was de rijkste een vijfde van de Amerikaanse gezinnen goed voor 47,2 procent van het inkomen van de natie, volgens het Economic Policy Institute, een in Washington gevestigde onderzoeksorganisatie. Daarentegen verdiende het armste een vijfde slechts 4,2 procent van het inkomen van het land, en de armste 40 procent goed voor slechts 14 procent van het inkomen.

Ondanks de algemeen welvarende Amerikaanse economie als geheel, bleef de bezorgdheid over ongelijkheid in de jaren tachtig en negentig bestaan. Toenemende wereldwijde concurrentie bedreigde werknemers in veel traditionele maakindustrieën en hun loon stagneerde. Tegelijkertijd heeft de federale overheid afstand genomen van het belastingbeleid dat gezinnen met een lager inkomen wilde bevoordelen ten koste van rijkere gezinnen, en verlaagde het ook de uitgaven voor een aantal binnenlandse sociale programma's die bedoeld waren om de kansarmen te helpen. Ondertussen plukten de rijkere gezinnen de meeste voordelen van de snelgroeiende aandelenmarkt.

Aan het einde van de jaren negentig waren er tekenen dat deze patronen omsloegen, omdat de lonen versnelden - vooral onder armere werknemers. Maar aan het einde van het decennium was het nog te vroeg om te bepalen of deze trend zou doorzetten.

---

Volgend artikel: De groei van de overheid in de Verenigde Staten

Dit artikel is aangepast uit het boek "Outline of the U.S. Economy" van Conte en Carr en is aangepast met toestemming van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken.