Palomar Observatory, de thuisbasis van de 200-inch Hale-telescoop

Zuid-Californië heeft twee grote observatoria, Mount Wilson, ten noorden van Los Angeles, en Palomar Observatory, ten noordoosten van San Diego. Beide werden bedacht in de late 19e eeuw, gebouwd en uitgebreid in de 20e eeuw, en blijven baanbrekende astronomische observaties doen in de 21e.

Palomar Observatory, gelegen op Palomar Mountain, is eigendom van en wordt geëxploiteerd door het California Institute of Technology (Caltech) en is gestart door astronoom George Ellery Hale. Hij was ook het brein achter het Mount Wilson Observatorium. Hale was een oprichter van Caltech en was erg geïnteresseerd in het bouwen van steeds grotere en nauwkeurigere telescopen.

Palomar Observatorium Telescopen

• Palomar Observatory ligt ten noordoosten van San Diego, Californië, op de top van Palomar Mountain.
• De grootste telescoop bij Palomar is de 200-inch, 530-tons Hale-telescoop. Het werd genoemd naar oprichter George Ellery Hale.
• De 48-inch Samuel Oschin-telescoop wordt op afstand bediend en maakt gebruik van verschillende camera's en instrumenten. Het produceert honderden beelden per nacht in de enquêtemodus.
• De 60-inch telescoop van de faciliteit kwam in 1970 online en wordt op afstand bediend door astronomen bij Caltech.
• Astronomen hebben Palomar-telescopen gebruikt om alles te ontdekken en te bestuderen, van exoplaneten, Kuipergordelobjecten en supernovae tot donkere materie en verre sterrenstelsels.

De 200-inch telescoop

Palomar is de thuisbasis van een van de grootste telescopen ter wereld, de 200-inch Hale-telescoop. Gebouwd door Hale met steun van de Rockefeller Foundation, begon de creatie van de spiegel en de bouw in de jaren 1920. De Hale-telescoop had zijn eerste licht eind 1949 en is sindsdien een van de belangrijkste instrumenten voor astronomie. Het was nauwgezet gebouwd en zijn spiegel trok voorzichtig de berg op in 1947, slechts twee jaar voor het eerste licht.

De 200-inch Hale-telescoop in Palomar Observatory. Caltech / Palomar Observatorium

Tegenwoordig is de 200-inch Hale-telescoop uitgerust met adaptieve optieksystemen waarmee hij heldere beelden kan vastleggen. Astronomen gebruiken een grootformaatcamera (LFC) om objecten in zichtbaar licht te bestuderen, en een Wide-field Infrared Camera (WIRC) om gegevens over verre objecten in infrarood licht vast te leggen. Er zijn ook verschillende afbeeldingen beschikbaar die astronomen helpen de telescoop te gebruiken om verschillende kosmische objecten over verschillende golflengten te bestuderen. 

Om zo'n enorme telescoop en zijn instrumenten te ondersteunen, plaatsten de bouwers van Palomar Observatory het allemaal op een gigantische stell mount. De hele telescoop weegt 530 ton en vereist zeer nauwkeurige motoren voor beweging. Omdat Zuid-Californië aan aardbevingen onderhevig is, rusten de telescoop en zijn steun op pieren die zijn verankerd om ongeveer 22 voet onder de grond te liggen. dit biedt een zeer stabiel platform voor de zeer precieze waarnemingen die astronomen nodig hebben. 

Meer Palomar-telescopen

De 200-inch was niet de enige telescoop die werd gebouwd en geïnstalleerd in Palomar. Astronoom Fritz Zwicky gebruikte een veel kleinere 18-inch telescoop op de berg om zijn supernova-onderzoek te doen. Dat instrument is momenteel buiten gebruik gesteld. In 1948 werd de 48-inch Schmidt-telescoop in gebruik genomen en wordt sindsdien gebruikt. Het is omgedoopt tot de Samuel Oschin Schmidt-telescoop ter ere van een Zuid-Californische ondernemer die geld aan het observatorium heeft geschonken. Deze telescoop is ook beroemd om zijn gebruik in een van de eerste grote fotografische hemelonderzoeken ooit uitgevoerd: het Palomar Observatorium / National Geographic Sky Survey (in de volksmond bekend als POSS). De platen van dat onderzoek zijn nog steeds in gebruik vandaag.

Tegenwoordig is de Oschin-telescoop uitgerust met een geavanceerde CCD-detector en bevindt hij zich momenteel in de robotmodus, waarbij hij de lucht opzoekt naar een verscheidenheid aan objecten. Het is gebruikt om grootschalige structuren in het universum te bestuderen, om dwergplaneten te zoeken en om de plotselinge fakkels te detecteren die explosieve gebeurtenissen zoals supernovae, gammastraaluitbarstingen en uitbarstingen door actieve galactische kernen aankondigen. In de jaren 70 opende het Palomar Observatorium ook een 60-inch telescoop voor astronomen. Het was een geschenk van de familie Mayer en is een surveytelescoop.

De Samuel Oschin-telescoop in het Palomar-observatorium. Scott Roberts, Michael Vergara, Jean Large. CC BY-SA 3.0

Beroemde ontdekkingen in Palomar

In de loop der jaren hebben een aantal prominente astronomen waarnemingen gedaan met behulp van zowel de grote telescoop van Mount Wilson als de 200-inch en kleinere instrumenten van Palomar. Zij omvatten Edwin P. Hubble, Fritz Zwicky, Allan Sandage, Maarten Schmidt, Eleanor Helin, Vera P. Rubin (die een van de eerste vrouwen was die de telescoop mochten gebruiken), Gene en Carolyn Shoemaker en Mike Brown. Samen hebben deze astronomen onze kijk op het universum uitgebreid, gezocht naar bewijs van donkere materie, getraceerde kometen en, in een interessante wending van de astronomiepolitiek, gebruikten de telescoop de dwergplaneet Pluto te "downgraden". Die doorbraak leidde tot een debat dat tot op de dag van vandaag voortduurt in de planetaire wetenschapsgemeenschap.

Bezoek aan het observatorium Palomar

Waar mogelijk opent Palomar Observatory zijn deuren voor bezoekers, ook al verricht het professioneel onderzoek voor astronomen. Het onderhoudt ook een staf van vrijwilligers die helpen met bezoekers en het observatorium vertegenwoordigen bij lokale gemeenschapsevenementen.

bronnen

• "Caltech optische observatoria." De 48-inch Samuel Oschin-telescoop, www.astro.caltech.edu/observatories/coo/.
• "Hale Telescope, Palomar Observatory." NASA, NASA, www.jpl.nasa.gov/spaceimages/details.php?id=PIA13033.
• De 48-inch Samuel Oschin-telescoop, www.astro.caltech.edu/palomar/homepage.html.