Overzicht van de grootste bugs die ooit hebben geleefd

Goliathkevers en sphinx-motten zouden door bijna iedereen die tegenwoordig leeft als groot worden beschreven, maar sommige prehistorische insecten zouden deze evolutionaire afstammelingen dwergen. Tijdens het Paleozoïcum, krioelde de aarde van gigantische insecten, van libellen met wingpans gemeten in voeten tot mayflies van bijna 18 inch breed.

Hoewel er tegenwoordig meer dan een miljoen insectensoorten leven, bestaan ​​er echt geen gigantische insecten meer. Waarom leefden gigantische insecten in de prehistorie, maar verdwenen na verloop van tijd van de aarde?

Wanneer waren de insecten het grootst?

Het Paleozoïcum-tijdperk vond 542 tot 250 miljoen jaar geleden plaats. Het is verdeeld in zes tijdsperioden en de laatste twee zagen de ontwikkeling van de grootste insecten. Deze stonden bekend als de Carboon-periode (360 tot 300 miljoen jaar geleden) en de Perm-periode (300 tot 250 miljoen jaar geleden).

Atmosferische zuurstof is de meest beperkende factor voor de grootte van insecten. Tijdens het Carboon en het Perm waren de zuurstofconcentraties in de atmosfeer aanzienlijk hoger dan nu. Prehistorische insecten ademden lucht in die 31 tot 35 procent zuurstof was, vergeleken met slechts 21 procent zuurstof in de lucht die je nu ademt. 

De grootste insecten leefden tijdens het Carboon. Het was de tijd van de libel met een spanwijdte van meer dan twee voet en een duizendpoot die tien voet kon bereiken. Terwijl de omstandigheden in de Perm periode veranderden, werden de bugs kleiner. Toch had deze periode zijn aandeel in gigantische kakkerlakken en andere insecten die we zeker als reuzen zouden classificeren.

Hoe zijn de bugs zo groot geworden?

De cellen in je lichaam krijgen de zuurstof die ze nodig hebben om te overleven via je bloedsomloop. Zuurstof wordt door het bloed door je slagaders en haarvaten naar elke cel in je lichaam gedragen. Bij insecten daarentegen vindt ademhaling plaats door eenvoudige diffusie door de celwanden.

Insecten nemen atmosferische zuurstof op via spiracles, openingen in de nagelriem waardoor gassen het lichaam binnenkomen en verlaten. Zuurstofmoleculen reizen via het tracheale systeem. Elke tracheale buis eindigt met een tracheol, waar de zuurstof oplost in de tracheolvloeistof. De O₂ diffundeert vervolgens in de cellen.

Toen het zuurstofniveau hoger was - zoals in het prehistorische tijdperk van gigantische insecten - kon dit door diffusie beperkte ademhalingssysteem voldoende zuurstof leveren om te voldoen aan de metabolische behoeften van een groter insect. Zuurstof kan cellen diep in het lichaam van het insect bereiken, zelfs wanneer dat insect enkele meters lang meet.

Omdat atmosferische zuurstof in de loop van de evolutie afnam, konden deze binnenste cellen niet voldoende van zuurstof worden voorzien. Kleinere insecten waren beter uitgerust om te functioneren in een hypoxische omgeving. En zo evolueerden insecten in kleinere versies van hun prehistorische voorouders.

Het grootste insect dat ooit heeft geleefd

De huidige recordhouder voor het grootste insect dat ooit heeft geleefd is een oude griffenfly. Meganeuropsis permiana gemeten een indrukwekkende 71 cm van vleugeltip tot vleugeltip, een volledige spanwijdte van 28 inch. Dit gigantische ongewervelde roofdier bewoonde wat nu de centrale VS is tijdens de Perm periode. Fossielen van de soort werden ontdekt in Elmo, Kansas en Midco, Oklahoma. In sommige referenties wordt het genoemd Meganeuropsis americana.

Meganeuropsis permiana is een van de prehistorische insecten die gigantische libellen worden genoemd. David Grimaldi, in zijn flinke volume Evolutie van de insecten, merkt op dat dit een verkeerde benaming is. Moderne odonaten zijn alleen in de verte verwant met de reuzen die bekend staan ​​als prodonata.

Andere gigantische, oude geleedpotigen

Een oude zeeschorpioen, Jaekelopterus rhenaniae, groeide tot 8 voet lang. Stel je een schorpioen voor die groter is dan de mens! In 2007 heeft Markus Poschmann een fossiele klauw opgegraven van dit enorme exemplaar in een Duitse steengroeve. De klauw was 46 centimeter lang en met deze meting konden wetenschappers de grootte van de prehistorische eurypterid (zeeschorpioen) extrapoleren. Jaekelopterus rhenaniae leefde tussen 460 en 255 miljoen jaar geleden.

Een duizendpootachtig wezen bekend als een Arthropleura even indrukwekkende afmetingen bereikt. Arthropleura gemeten zo lang als 6 voet en 18 inch breed. Terwijl paleontologen nog geen compleet fossiel van moeten vinden Arthropluera, sporenfossielen gevonden in Nova Scotia, Schotland en de Verenigde Staten suggereren dat de oude duizendpoot een volwassen mens in grootte zou evenaren.

Welke levende insecten zijn het grootst?

Met meer dan een miljoen insectensoorten op aarde, zou de titel van "Biggest Living Insect" een buitengewone prestatie zijn voor elke bug. Voordat we een dergelijke prijs aan een enkel insect kunnen toekennen, moeten we echter bepalen hoe we grootheid meten.