Overzicht van Megalania

Naam: Megalania (Grieks voor "gigantische roamer"); uitgesproken als MEG-ah-LANE-ee-ah

Habitat: Vlaktes van Australië

Historisch tijdperk: Pleistoceen-Modern (2 miljoen - 40.000 jaar geleden)

Grootte en gewicht: Tot 25 voet lang en 2 ton

Eetpatroon: Vlees

Onderscheidende kenmerken: Grote maat; krachtige kaken; gespreide benen

Over Megalania

Afgezien van krokodillen bereikten heel weinig prehistorische reptielen na het tijdperk van dinosaurussen enorme afmetingen - een opmerkelijke uitzondering was Megalania, ook bekend als de Giant Monitor Lizard. Afhankelijk van wiens reconstructie je gelooft, meet Megalania overal van 12 tot 25 voet van kop tot staart en woog in de buurt van 500 tot 4.000 pond - een grote discrepantie, zeker, maar een die het nog steeds zwaarder zou maken klasse dan de grootste hagedis die tegenwoordig leeft, de Komodovaraan (een relatief lichtgewicht van 'slechts' 150 pond).

Hoewel het werd ontdekt in Zuid-Australië, werd Megalania beschreven door de beroemde Engelse naturalist Richard Owen, die in 1859 ook zijn geslacht en soortnaam creëerde (Megalania Prisca, Grieks voor "grote oude roamer"). Moderne paleontologen zijn echter van mening dat de Giant Monitor Lizard op de juiste manier moet worden geclassificeerd onder dezelfde parasol als moderne monitorhagedissen, Varanus. Het resultaat is dat professionals naar deze gigantische hagedis verwijzen als Varanus priscus, het aan het publiek overlaten om de "bijnaam" Megalania te hanteren.

Paleontologen speculeren dat Megalania het toproofdier was van Pleistocene Australië en op zijn gemak feestte op megafauna van zoogdieren zoals Diprotodon (beter bekend als de Giant Wombat) en Procoptodon (de Giant Short-Faced Kangaroo). De Giant Monitor Lizard zou relatief immuun zijn geweest voor predatie zelf, tenzij het toevallig sparde met twee andere roofdieren die zijn late Pleistoceen-territorium deelden: Thylacoleo, de Marsupial Lion of de Quinkana, een 10-voet lange, 500-pond krokodil. (Gezien zijn gespreide benen lijkt het onwaarschijnlijk dat Megalania meer vlootvoetige zoogdierroofdieren had kunnen ontlopen, vooral als deze harige moordenaars besloten samen te jagen voor de jacht.)

Een interessant feit over Megalania is dat het de grootste geïdentificeerde hagedis is die ooit op onze planeet heeft geleefd. Als je daardoor een dubbele take doet, onthoud dan dat Megalania technisch tot de orde Squamata behoort en het op een geheel andere tak van evolutie plaatst dan prehistorische reptielen met grote afmetingen zoals dinosaurussen, archosauriërs en therapsids. Tegenwoordig wordt Squamata vertegenwoordigd door bijna 10.000 soorten hagedissen en slangen, waaronder de moderne afstammelingen van Megalania, de monitorhagedissen.

Megalania is een van de weinige gigantische Pleistocene dieren waarvan de ondergang niet direct kan worden herleid tot vroege mensen; de Giant Monitor Lizard was waarschijnlijk tot uitsterven gedoemd door de verdwijning van de zachte, herbivoor, te grote zoogdieren waarop vroege Australiërs liever jaagden. (De eerste menselijke kolonisten arriveerden ongeveer 50.000 jaar geleden op Australië.) Omdat Australië zo'n enorme en onbekende landmassa is, zijn er mensen die geloven dat Megalania nog steeds op de loer ligt in het binnenland van het continent, maar er is geen spoor van bewijsmateriaal om deze opvatting te ondersteunen!