Opossum-feiten

De opossum (orde Didelphimorphia) is het enige buideldier dat in Amerika wordt gevonden. The Virginia opossum (Didelphis virginiana) is de enige soort die in de Verenigde Staten voorkomt, maar minstens 103 soorten komen voor op het westelijk halfrond. Het woord "opossum" komt van de Powhatan- of Algonquiaanse naam voor het dier, wat zich ruwweg vertaalt als "witte hond". Hoewel de opossum gewoonlijk een opossum wordt genoemd, worden sommige buideldieren op het oostelijk halfrond ook opossums genoemd (suborde Phalangeriformes).

Snelle feiten: Opossum

• Wetenschappelijke naam: Bestel Didelphimorphia (bijv., Didelphis virginiana)
• Veelvoorkomende namen: Opossum, opossum
• Basic Animal Group: Zoogdier
• Grootte: 13-37 inch plus 8-19 inch staart
• Gewicht: 11 gram tot 14 pond
• Levensduur: 1-2 jaar
• Eetpatroon: Omnivoor
• Habitat: Noord-, Midden- en Zuid-Amerika
• Bevolking: Overvloedig en toenemend (Virginia opossum)
• Beschermingsstatus: Least Concern (Virginia opossum)

Beschrijving

Didelphimorphs variëren van de grootte van een knaagdier tot die van een huiskat. The Virginia opossum (Didelphis virginiana), ook bekend als de Noord-Amerikaanse opossum, varieert in grootte afhankelijk van zijn leefgebied en geslacht. Opossums in het noordelijke deel van hun bereik zijn veel groter dan die die verder naar het zuiden leven. Mannetjes zijn veel groter dan vrouwtjes. Gemiddeld varieert de Virginia opossum van 13 tot 37 inch lang van neus tot de basis van de staart, met een staart die nog een lengte van 8 tot 19 inch toevoegt. Mannen wegen tussen 1,7 en 14 pond, terwijl vrouwen tussen 11 gram en 8,2 pond wegen.

Virginia opossums hebben grijze of bruine vacht en witte, puntige gezichten. Ze hebben haarloze grijpstaarten, haarloze oren en tegenovergestelde duimen op hun achterpoten.

Net als bij andere buideldieren heeft het vrouwtje een gespleten vagina en een buidel, terwijl het mannetje een gevorkte penis heeft.

Opossums hebben grijpstaarten en opponeerbare duimen op hun achterpoten. Frank Lukasseck, Getty Images

Habitat en distributie

Opossums leven in Noord-, Midden- en Zuid-Amerika. De enige soort die in Noord-Amerika wordt aangetroffen, is de Virginia-opossum, die langs de westkust van de Verenigde Staten leeft, en van het Midwesten tot aan de oostkust en in het grootste deel van Mexico en Midden-Amerika. Klimaatverandering heeft het bereik van de Virginia opossum echter uitgebreid naar Canada. Hoewel de opossum de voorkeur geeft aan een bosrijke omgeving, is het zeer flexibel en leeft het vaak in stedelijke omgevingen.

Eetpatroon

De opossum is een nachtelijke alleseter. Het is vooral een aaseter die zich voedt met karkassen, afval, voedsel voor huisdieren, eieren, fruit, graan en andere planten. Opossums eten ook insecten, andere kleine ongewervelde dieren, vogels en hun eieren, knaagdieren en kikkers.

Gedrag

De opossum is het best bekend om "opossum te spelen" of "dood spelen". Wanneer een opossum wordt bedreigd, reageert het in eerste instantie door te sissen en zijn tanden bloot te leggen, maar verdere stimulatie veroorzaakt een onvrijwillige reactie die het dier in een bijna coma-toestand brengt. Het opossum valt op zijn kant met open ogen en mond en verdrijft een stinkende vloeistof uit zijn anus waardoor het in wezen naar rot vlees ruikt. Zijn hartslag en ademhaling traag, maar het dier blijft volledig bij bewustzijn. Het antwoord stoot roofdieren af ​​die kadavers vermijden. 'Opossum spelen' staat niet onder de controle van de opossum, dus een opossum weet wat er om hem heen gebeurt, maar kan niet gewoon opstaan ​​en vertrekken wanneer een dreiging is verstreken. De geveinsde dood kan enkele minuten of maximaal zes uur duren.

"Possum spelen" is een onvrijwillige reactie op een waargenomen dreiging. Joe McDonald, Getty Images

Opossums overwinteren niet in de winter. Omdat ze geen holen graven of holen bouwen, zoeken de dieren beschutting als de temperatuur daalt. In koude habitats overwinteren ze vaak in garages, schuren of onder huizen.

Reproductie en nakomelingen

De gemiddelde opossum-oestrische cyclus is 28 dagen, maar het aantal nesten dat ze per jaar dragen is afhankelijk van de soort. De Virginia-opossum broedt tussen december en oktober, waarbij de meeste jongen van februari tot juni worden geboren. Het vrouwtje heeft tussen de een en drie nesten per jaar.

Opossums zijn solitaire dieren. Het mannetje trekt het vrouwtje aan door een klikgeluid te maken. Het paar scheidt na het paren. Als buideldieren bevallen vrouwen al vroeg in de ontwikkeling van veel jonge (maar liefst 50). De jonge klimt uit de vagina van hun moeder naar spenen in haar zak. Een vrouwtje heeft slechts 13 spenen, dus maximaal 13 jongen kunnen overleven. Gewoonlijk komen er na twee en een halve maand slechts acht of negen jongen, joeys genoemd, uit het zakje. De joeys klimmen op de rug van hun moeder en blijven vier of vijf maanden bij haar voordat ze zelfstandig op pad gaan.

In het wild leeft een opossum één tot twee jaar. Deze korte levensduur is typisch voor buideldieren. In gevangenschap kan een opossum tot vier jaar oud worden, maar het veroudert nog steeds snel.

Beschermingsstatus

De staat van instandhouding van de opossum is afhankelijk van de soort. Sommige soorten zijn bedreigd of uitgestorven. Het enige type opossum dat in Noord-Amerika wordt gevonden, is de Virginia-opossum, die door de IUCN wordt geclassificeerd als "minste zorg". Hoewel gejaagd, gevangen en per ongeluk gedood, zijn Virginia-opossums overvloedig en nemen ze over het algemeen toe.