merychippus

Naam:

Merychippus (Grieks voor "herkauwpaard"); uitgesproken MEH-ree-CHIP-us

Habitat:

Vlaktes van Noord-Amerika

Historisch tijdperk:

Late Mioceen (17-10 miljoen jaar geleden)

Grootte en gewicht:

Ongeveer drie voet lang bij de schouder en maximaal 500 pond

Eetpatroon:

Planten

Onderscheidende kenmerken:

Grote maat; herkenbaar paardenachtig hoofd; tanden aangepast voor begrazing; overblijvende zijtenen op voor- en achterpoten

Over Merychippus

Merychippus was iets van een waterscheiding in paardenevolutie: dit was het eerste prehistorische paard dat een duidelijke gelijkenis vertoont met moderne paarden, hoewel het iets groter was (tot drie voet hoog bij de schouder en 500 pond) en nog steeds sporen van tenen bezat op beide zijkant van zijn voeten (deze tenen reikten echter niet helemaal tot de grond, dus Merychippus zou nog steeds op een herkenbare paardachtige manier hebben gelopen). Trouwens, de naam van dit geslacht, Grieks voor "herkauwpaard", is een beetje een vergissing; echte herkauwers hebben extra magen en kauwknuffels, zoals koeien, en Merychippus was in feite het eerste echte grazende paard, dat leefde op de wijdverbreide grassen van zijn Noord-Amerikaanse habitat.

Het einde van het Mioceen-tijdperk, ongeveer 10 miljoen jaar geleden, markeerde wat paleontologen de "Merychippine-straling" noemen: verschillende populaties van Merychippus brachten ongeveer 20 afzonderlijke soorten late Cenozoïsche paarden voort, verdeeld over verschillende geslachten, waaronder Hipparion, Hippidion en Protohippus, allemaal van deze uiteindelijk leidend tot het moderne paard geslacht Equus. Als zodanig verdient Merychippus waarschijnlijk beter bekend te zijn dan het nu is, in plaats van te worden beschouwd als slechts een van de ontelbare "-hippus" -geslachten die het late Cenozoïsche Noord-Amerika bevolkten!