Levende fossiele planten

Een levend fossiel is een soort die bekend is van fossielen die er precies zo uitzien als vandaag. Onder dieren is het beroemdste levende fossiel waarschijnlijk de coelacanth. Hier zijn drie levende fossielen uit het plantenrijk. Daarna zullen we erop wijzen waarom "levend fossiel" niet langer een goede term is om te gebruiken.

Ginkgo, Ginkgo biloba

Ginkgoes zijn een zeer oude lijn planten, hun vroegste vertegenwoordigers zijn te vinden in rotsen van Permian leeftijd ongeveer 280 miljoen jaar oud. Soms zijn ze in het geologische verleden wijdverspreid en overvloedig geweest en hebben de dinosaurussen ze zeker gevoed. De fossiele soorten Ginkgo adiantoides, niet te onderscheiden van de moderne ginkgo, wordt gevonden in rotsen zo oud als vroeg krijt (140 tot 100 miljoen jaar geleden), die de hoogtijdagen van de ginkgo lijken te zijn geweest.

Fossielen van ginkgosoorten zijn overal op het noordelijk halfrond te vinden in rotsen uit de Jura tot Mioceen. Ze verdwijnen door het Plioceen uit Noord-Amerika en verdwijnen door het Pleistoceen uit Europa.

De ginkgoboom is tegenwoordig bekend als een straatboom en sierboom, maar eeuwenlang lijkt hij uitgestorven te zijn in het wild. Alleen gecultiveerde bomen overleefden, in boeddhistische kloosters in China, totdat ze ongeveer duizend jaar geleden in Azië werden geplant.

Ginkgo-fotogalerij
Groeiende Ginkgoes
Landschapsarchitectuur met Ginkgoes

Dawn Redwood, Metasequoia glyptostroboides

De dageraadsequoia is een naaldboom die elk jaar zijn bladeren afwerpt, in tegenstelling tot zijn neven de kustsequoia en gigantische sequoia. Fossielen van nauw verwante soorten dateren van laat in het Krijt en komen overal op het noordelijk halfrond voor. Hun meest beroemde plaats is waarschijnlijk op Axel Heiberg Island in het Canadese Noordpoolgebied, waar stronken en bladeren van Metasequoia zit nog steeds niet-gemineraliseerd uit het warme Eoceen-tijdperk ongeveer 45 miljoen jaar geleden.

De fossiele soorten Metasequoia glyptostroboides werd voor het eerst beschreven in 1941. De fossielen waren daarvoor al bekend, maar ze werden verward met die van het ware redwood-geslacht sequoila en het moerascipres geslacht Taxodium al meer dan een eeuw. M. glyptostroboides werd gedacht lang uitgestorven te zijn. De nieuwste fossielen uit Japan dateren uit het vroege Pleistoceen (2 miljoen jaar geleden). Maar een paar jaar later werd in China een levend exemplaar gevonden, en nu gedijt deze ernstig bedreigde soort in de tuinbouwhandel. Er blijven slechts ongeveer 5000 wilde bomen over.

Onlangs hebben Chinese onderzoekers een enkel geïsoleerd exemplaar in de provincie Hunan beschreven, waarvan de bladschubben verschillen van alle andere dageraadsequoia's en precies lijken op de fossiele soorten. Ze suggereren dat deze boom echt het levende fossiel is en dat de andere dageraadsequoia's er door mutatie uit zijn geëvolueerd. De wetenschap, samen met veel menselijke details, wordt gepresenteerd door Qin Leng in een recent nummer van Arnoldia. Qin meldt ook krachtige instandhoudingsinspanningen in de "Metasequoia-vallei" in China.

Wollemi Pine, Wollemia nobilis

De oude coniferen van het zuidelijk halfrond bevinden zich in de araucaria-plantenfamilie, genoemd naar de Arauco-regio van Chili, waar de aap-puzzelboom (Araucaria araucana) leeft. Het heeft 41 soorten vandaag (inclusief de Norfolk Island-dennen, Kauri-dennen en Bunya-Bunya), allemaal verspreid over de continentale fragmenten van Gondwana: Zuid-Amerika, Australië, Nieuw-Guinea, Nieuw-Zeeland en Nieuw-Caledonië. Oude araucarians bebost de wereld in Jurassic tijden.

Eind 1994 vond een boswachter in het Australische Wollemi National Park in de Blue Hills een vreemde boom in een kleine, afgelegen kloof. Het bleek overeen te komen met fossiele bladeren die 120 miljoen jaar teruggaan in Australië. De stuifmeelkorrels kwamen exact overeen met de fossiele stuifmeelsoort Dilwynites, gevonden in Antarctica, Australië en Nieuw-Zeeland in rotsen zo oud als Jurassic. De Wollemi-pijnboom is bekend in drie kleine bosjes en alle exemplaren van vandaag zijn genetisch hetzelfde als een tweeling.

Hard-tuinders en plantenliefhebbers zijn erg geïnteresseerd in de Wollemi-den, niet alleen vanwege zijn zeldzaamheid, maar ook omdat hij prachtig blad heeft. Zoek het op uw lokaal progressief arboretum.

Waarom 'Living Fossil' een slechte term is

De naam "levend fossiel" is in sommige opzichten jammer. De dageraadsequoia en Wollemi-pijnboom vormen het beste geval voor de term: recente fossielen die identiek lijken, niet alleen vergelijkbaar met een levende vertegenwoordiger. En de overlevenden waren zo weinig dat we misschien niet genoeg genetische informatie hebben om hun evolutionaire geschiedenis diepgaand te verkennen. Maar de meeste 'levende fossielen' komen niet overeen met dat verhaal.

De plantengroep van cycaden is een voorbeeld dat vroeger in de studieboeken stond (en dat kan nog steeds zijn). De typische cycad in tuinen en tuinen is de sagopalm, en deze was vermoedelijk ongewijzigd sinds het Paleozoïcum. Maar vandaag zijn er ongeveer 300 soorten cycaden, en genetische studies tonen aan dat de meeste slechts een paar miljoen jaar oud zijn.

Naast genetisch bewijs, verschillen de meeste 'levende fossiele' soorten in kleine details van de huidige soort: schelpversiering, aantal tanden, configuratie van botten en gewrichten. Hoewel de lijn van organismen een stabiel lichaamsplan had dat slaagde in een bepaalde habitat en levensweg, hield de evolutie ervan nooit op. Het idee dat de soort evolutionair "vast kwam te zitten" is het belangrijkste wat mis is met het idee van "levende fossielen".

Er is een vergelijkbare term die door paleontologen wordt gebruikt voor fossiele soorten die uit het rotsarchief verdwijnen, soms miljoenen jaren, en dan weer verschijnen: Lazarus taxa, genoemd naar de man die Jezus uit de dood heeft opgewekt. Een Lazarus-taxon is niet letterlijk dezelfde soort, die miljoenen jaren na elkaar in rotsen voorkomt. "Taxon" verwijst naar elk niveau van taxonomie, van de soort via het geslacht en de familie tot het koninkrijk. Het typische Lazarus-taxon is een geslacht - een groep soorten - dus dat komt overeen met wat we nu begrijpen over 'levende fossielen'.