Hoogtepunten van de geologie van Las Vegas

De glinsterende stad Las Vegas heeft er alles aan gedaan om de woestijn uit te wissen. Maar de regio is ook een wonderland van natuurlijke attracties.

Begin met de woestijn

De Amerikaanse woestijn is natuurlijk een bestemming van wereldklasse. Het is zo'n iconische omgeving, bekend uit westerse films, muziekvideo's en auto-advertenties, dat het zelfs als de eerste keer dat je er naartoe gaat, als thuis aanvoelt. Elke plek in de woestijn is speciaal, maar er zijn echt opmerkelijke locaties in de buurt van Las Vegas. Wanneer je aankomt, kijk rond en drink in de ogen van eindeloze steen.

Las Vegas Valley is een laaggelegen bassin dat typisch is voor honderden in Basin en Range, de geologische provincie die zich uitstrekt over heel Nevada en iets verder aan alle kanten. In de afgelopen 25 miljoen jaar is de aardkorst hier uitgerekt in een oost-westelijke richting tot ongeveer 150 procent van zijn vroegere breedte, en de oppervlakterotsen zijn gebroken in stroken bergen die noord-zuid lopen. Als gevolg hiervan is het hete materiaal eronder naar boven uitgebold, waardoor Nevada een hoog plateau wordt dat rijk is aan metaalertsen en geothermische energie. Talloze aardbevingen zijn daar geregistreerd tijdens deze eeuw terwijl de tektonische activiteit van het gebied doorgaat.

De hoge ligging en de windwind van de Sierra Nevada en Cascade Range in het westen hebben van Basin en Range een zeer droge plaats gemaakt, waar de bergen kaal blijven en de nederzettingen schaars zijn. Typische woestijnlandforms - playas, duinen, woestijnbestrating, arroyos, alluviale fans en bajadas - zijn er in overvloed, en gesteenten van ontgrond en breuksporen zijn goed zichtbaar. Geologen houden van woestijnen.

Alleen water toevoegen

Las Vegas was ooit een kleine nederzetting genaamd Bringhurst, maar het kreeg zijn huidige naam van de graslanden (Las Vegas, de weiden) die ooit in de vallei groeiden. In de woestijn vertegenwoordigt gras een ondiepe watertafel en in de Las Vegas Valley was gras een teken van de natuurlijke fouten die de watertafel in de buurt van het grondoppervlak daar dwingen.

Las Vegas smachtte weg als een klein spoorwegstadje, dat de nabijgelegen mijnen diende, totdat de Colorado-rivier werd afgedamd om Lake Mead in de jaren dertig te creëren. De stad heeft ook de aquifers onder de Las Vegas Valley geëxploiteerd zodat zelfs als de stad morgen verdween, de weiden niet zouden terugkeren. De beschikbaarheid van voldoende water om in te varen en zwembaden te vullen heeft ertoe bijgedragen dat Las Vegas de toeristische bestemming is geworden die het vandaag is.

Terwijl de Las Vegas Strip spectaculaire dingen uit het water maakt, heeft de rest van de stad de neiging zich te vormen in grind en cactus. De campus van de Universiteit van Nevada hier is een elegant voorbeeld van deze aanpak en een bezoek waard alleen vanwege het terrein. Het gebouw van de geologieafdeling heeft ook gangen met vitrines vol uitstekende rots- en mineraalspecimens.

Geologische locaties in Las Vegas

Er zijn veel mooie plekken om te zien terwijl je in de stad bent. Drie grote nationale parken - Grand Canyon, Zion en Death Valley - liggen binnen handbereik voor budgetreizigers, maar laat me focussen op plaatsen in de buurt van Las Vegas.

Net ten westen van de stad ligt Red Rock Canyon Conservation Area, een uitstekende bestemming voor bergbeklimmers. Maar je kunt gewoon een langzame rit maken door de kleurrijke formaties als je wilt. Een van de geologische hoogtepunten is een uitstekende belichting van de dramatische Keystone Thrust, waar oude crustal-bewegingen 65 miljoen jaar geleden grote diktes van grijze kalksteen duwden bovenop jongere bedden van rode zandsteen.

Ongeveer een uur ten noordoosten van Las Vegas ligt Valley of Fire, het eerste staatspark van Nevada. De geologische omgeving is vergelijkbaar met Red Rock, maar bovendien beschikt dit park over vele oude rotstekeningen, rotskunst achtergelaten door de lokale stammen, waaronder de mysterieuze Anasazi.

• Volg mijn Valley of Fire-tour hier.
• Betsy Malloy van About.com heeft haar eigen fotoreis.
• Hier is bezoekersinformatie voor Valley of Fire dagjesmensen.
• Probeer een begeleide 4WD van Valley of Fire.

Zowel Red Rock Canyon als Valley of Fire zijn plaatsen met de Sevier Thrust Belt, een gigantische zone van tektonische onrust die zich uitstrekt van het Las Vegas-gebied naar Canada. De duwband registreert een continentale botsing ver naar het westen, aan de rand van het continent, tijdens de Krijttijd ongeveer 80 miljoen jaar geleden. Er zijn andere plaatsen in de buurt van Las Vegas waar je de borden kunt zien.

Ten noorden van Las Vegas ligt de ingetogen Upper Las Vegas Wash, waar de lokale bevolking er even helemaal tussenuit komt, terwijl geologen het rijke fossielenbestand gaan verkennen. Bezoek eens. In het zuiden kunt u paden nemen naar de vallei van de Colorado-rivier onder de Hoover Dam. En nog veel meer bestemmingen worden vermeld in mijn Nevada Geology-categorie.

Misschien is een woestijnwarme lente of een terreinwagenrondrit meer iets voor jou. Gezien al deze mogelijkheden, ben ik bijna klaar om daar fulltime te gaan wonen.

PS: Onder de mensen die er WONEN temidden van het klatergoud en het landschap zijn enkele rechtvaardige zout-van-de-aard-types, trots op hun kleine woestijnsteden. Nadat u genoeg van Las Vegas heeft gehad, kunt u ontspannen in een rustig plaatsje zoals Blue Diamond, Nevada, de stad die door sheetrock is gebouwd.