Inleiding tot het Midden-Paleolithicum

De Midden-Paleolithische periode (ca. 200.000 tot 45.000 jaar geleden) is wanneer archaïsche mensen inclusief Homo sapiens neanderthalensis verscheen en bloeide over de hele wereld. Handaxen bleven in gebruik, maar er werd een nieuw soort stenen gereedschapskist genaamd Mousterian gemaakt, met doelbewust voorbereide kernen en gespecialiseerde schilfers.

Vroege menselijke levensstijl

De leefmethode in het Midden-Paleolithicum voor beide Homo sapiens en onze neanderthaler neven en nichten omvatten opruimen, maar er is ook duidelijk bewijs van jacht- en verzamelactiviteiten. Opzettelijke menselijke begrafenissen, met enigszins controversieel bewijs van ritueel gedrag, zijn te vinden op een handvol sites zoals La Ferrassie en Shanidar Cave.

55.000 jaar geleden zorgden archaïsche mensen voor hun ouderen, zoals bleek op locaties als La Chapelle aux Saintes. Enig bewijs voor kannibalisme wordt ook gevonden op plaatsen zoals Krapina en de Blombos-grot.

Vroegmoderne mensen in Zuid-Afrika

Het Midden-Paleolithicum eindigt met de geleidelijke verdwijning van de Neanderthaler en het overwicht van Homo sapiens sapiens, ongeveer 40.000 tot 45.000 jaar geleden. Dat gebeurde echter niet van de ene dag op de andere. Het begin van modern menselijk gedrag wordt in kaart gebracht in de Howiesons Poort / Stillbay Industries in zuidelijk Afrika, misschien wel 77 jaar geleden, en Afrika verlaten langs een zuidelijke verspreidingsroute.

Midden-steentijd en de Aterianen

Een handvol sites lijkt te suggereren dat de data voor de overstap naar het Boven-Paleolithicum helemaal niet goed zijn. De Ateriaan, een stenen gereedschapsindustrie waarvan lang gedacht werd dat deze gedateerd was in het Boven-Paleolithicum, wordt nu erkend als het Midden-Stenen Tijdperk, daterend misschien al 90.000 jaar geleden. Een Aterische site die vroeg Opper-Paleolithisch gedrag vertoont, maar veel eerder dateert, bevindt zich in Grotte des Pigeons in Marokko, waar schelpkralen van 82.000 jaar oud zijn ontdekt. Een andere problematische site is Pinnacle Point South Africa, waar het gebruik van rode oker is gedocumenteerd op ca. 165.000 jaar geleden. Alleen de tijd zal uitwijzen of deze datums volgens wetenschappelijke berekeningen nauwkeurig blijven.

Neanderthaler bleef ook hangen. De laatst bekende Neanderthaler-site, uit ca. 25.000 jaar geleden is de grot van Gorham in Gibraltar. Ten slotte is het debat nog steeds onrustig over de Flores-individuen, die dateren uit het Midden-Paleolithicum maar zich uitstrekken tot ver in de Upper, die mogelijk de afzonderlijke mensachtigen vertegenwoordigen Homo floresiensis.