Belangrijke feiten over de Plateosaurus

Plateosaurus was de prototypische prosauropod, de familie van kleine tot middelgrote, soms tweevoetige, plantenetende dinosaurussen uit de late Trias en vroege Jura-periodes die verre voorouders waren van de gigantische sauropoden en titanosaurus van het latere Mesozoïcum. Omdat zoveel van zijn fossielen zijn opgegraven over de uitgestrektheid van Duitsland en Zwitserland, geloven paleontologen dat Plateosaurus door de vlakten van West-Europa zwierf in flinke kuddes, letterlijk hun weg door het landschap aan het eten was (en ver weg bleef van vergelijkbaar formaat vlees - dinosaurussen eten zoals Megalosaurus).

De meest productieve fossiele site van Plateosaurus is een steengroeve in de buurt van het dorp Trossingen, in het Zwarte Woud, die de gedeeltelijke overblijfselen van meer dan 100 individuen heeft opgeleverd. De meest waarschijnlijke verklaring is dat een Plateosaurus-kudde verstrikt raakte in diepe modder, na een plotselinge overstroming of een zware onweersbui, en boven op elkaar stierf (op vrijwel dezelfde manier hebben de La Brea-teerputten in Los Angeles talloze overblijfselen opgeleverd van de Saber-Toothed Tiger en de Dire Wolf, die waarschijnlijk vast kwam te zitten tijdens een poging om reeds besmeurde prooien eruit te halen). Het is echter ook mogelijk dat sommige van deze individuen zich langzaam ophoopten op de fossiele site nadat ze ergens anders waren verdronken en door de heersende stromingen naar hun laatste rustplaats werden gebracht.

Kenmerken

Een kenmerk van Plateosaurus dat opgetrokken wenkbrauwen bij paleontologen heeft veroorzaakt, zijn de gedeeltelijk tegengestelde duimen op de voorhanden van deze dinosaurus. We moeten dit niet als een aanwijzing beschouwen dat de (tamelijk dom volgens moderne normen) Plateosaurus goed op weg was om volledig tegengestelde duimen te ontwikkelen, waarvan wordt aangenomen dat deze een van de noodzakelijke voorlopers waren van menselijke intelligentie tijdens het late Pleistoceen-tijdperk. Het is eerder waarschijnlijk dat Plateosaurus en andere prosauropoden deze functie hebben ontwikkeld om de bladeren of kleine takken van bomen beter te begrijpen en, zonder andere omgevingsdruk, zou het zich in de loop van de tijd niet verder hebben ontwikkeld. Dit veronderstelde gedrag verklaart ook de gewoonte van Plateosaurus om af en toe op zijn twee achterpoten te staan, waardoor het hogere en smakelijkere vegetatie had kunnen bereiken.

Classificatie

Zoals de meeste dinosauriërs die in het midden van de 19e eeuw werden ontdekt en genoemd, heeft Plateosaurus behoorlijk wat verwarring gegenereerd. Omdat dit de eerste prosauropod was die ooit werd geïdentificeerd, hadden paleontologen het moeilijk om uit te vinden hoe Plateosaurus te classificeren: een opmerkelijke autoriteit, Hermann von Meyer, vond een nieuwe familie uit met de naam "platypodes" ("zware voeten"), die hij toewees niet alleen de plantenetende Plateosaurus, maar ook de vleesetende Megalosaurus. Het was pas bij de ontdekking van extra prosauropoden, zoals Sellosaurus en Unaysaurus, dat de zaken min of meer werden opgelost en Plateosaurus werd erkend als een vroege Saurischian-dinosaurus. (Het is niet eens duidelijk wat Plateosaurus, Grieks voor 'platte hagedis', zou moeten betekenen; het kan verwijzen naar de afgeplatte botten van het originele type exemplaar.)