Water is een belangrijk oplosmiddel, dus het is niet verwonderlijk dat er een term is die specifiek verband houdt met waterabsorptie. Een hygroscopische stof kan water uit zijn omgeving absorberen of adsorberen. Meestal gebeurt dit bij of nabij de normale kamertemperatuur. De meeste hygroscopische materialen zijn zouten, maar veel andere materialen vertonen de eigenschap.
Wanneer waterdamp wordt geabsorbeerd, worden de watermoleculen opgenomen in de moleculen van de hygroscopische stof, wat vaak resulteert in fysieke veranderingen, zoals een groter volume. Kleur, kookpunt, temperatuur en viscositeit kunnen ook veranderen.
Wanneer waterdamp wordt geadsorbeerd, blijven de watermoleculen daarentegen op het oppervlak van het materiaal.
U kunt het woord 'hydroscopisch' tegenkomen dat wordt gebruikt in plaats van 'hygroscopisch'. Hoewel hydro- een voorvoegsel is dat water betekent, is het woord 'hydroscopisch' een spelfout en is het onjuist.
Een hydroscoop is een instrument dat wordt gebruikt om diepzeemetingen uit te voeren. Een apparaat genaamd een hygroscoop in de jaren 1790 was een instrument dat werd gebruikt om de luchtvochtigheid te meten. De moderne naam voor een dergelijk apparaat is een hygrometer.
Hygroscopische en verrassende materialen kunnen beide vocht uit de lucht absorberen. Hygroscopie en deliquescentie betekenen echter niet precies hetzelfde: hygroscopische materialen absorberen vocht, terwijl verrassende materialen vocht absorberen in de mate dat de stof oplost in water.
Een hygroscopisch materiaal wordt vochtig en kan aan zichzelf blijven kleven of klonterig worden, terwijl een vervloeiend materiaal vloeibaar wordt. Deliquescentie kan worden beschouwd als een extreme vorm van hygroscopie.
Hoewel capillaire werking een ander mechanisme is waarbij water wordt opgenomen, verschilt het van hygroscopie doordat er tijdens het proces geen absorptie plaatsvindt.
Hygroscopische chemicaliën vereisen speciale zorg. Gewoonlijk worden ze opgeslagen in luchtdichte containers. Ze kunnen ook worden bewaard onder kerosine, olie of in een droge atmosfeer.
Hygroscopische stoffen worden gebruikt om producten droog te houden of om water uit een gebied te verwijderen. Ze worden vaak gebruikt in exsiccators. Hygroscopische materialen kunnen aan producten worden toegevoegd vanwege hun vermogen om vocht aan te trekken en vast te houden. Deze stoffen worden bevochtigingsmiddelen genoemd. Voorbeelden van bevochtigingsmiddelen die worden gebruikt in voedsel, cosmetica en medicijnen zijn zout, honing, ethanol en suiker.
Hygroscopische en verrassende materialen en bevochtigers kunnen allemaal vocht uit de lucht absorberen. In het algemeen worden veredelingsmaterialen als droogmiddelen gebruikt. Ze lossen op in het water dat ze absorberen om een vloeibare oplossing op te leveren. De meeste andere hygroscopische materialen - die niet oplossen - worden bevochtigingsmiddelen genoemd.