Hoe gemeenschappelijke Noord-Amerikaanse berken te identificeren

Bijna iedereen heeft enige erkenning van de berk, een boom met lichtgekleurde witte, gele of grijsachtige schors die zich vaak in dunne papierachtige platen scheidt en kenmerkend is gemarkeerd met lange horizontale donkere verhoogde lijnen (ook bekend als lenticils). Maar hoe kun je berken en hun bladeren identificeren om verschillende soorten uit elkaar te houden?

Kenmerken van Noord-Amerikaanse berkenbomen

Berksoorten zijn over het algemeen kleine of middelgrote bomen of grote struiken, meestal te vinden in noordelijke gematigde klimaten in Azië, Europa en Noord-Amerika. De eenvoudige bladeren kunnen getand of puntig zijn met gekartelde randen, en de vrucht is een kleine samara - een klein zaadje met papierachtige vleugels. Veel soorten berk groeien in klonten van twee tot vier dicht bij elkaar geplaatste afzonderlijke stammen.

Alle Noord-Amerikaanse berken hebben dubbelgetande bladeren en zijn geel en opzichtig in de herfst. Mannelijke katjes verschijnen in de late zomer in de buurt van de uiteinden van kleine twijgen of lange scheuten. De vrouwelijke kegelachtige katjes volgen in de lente en kale kleine gevleugelde samara's die uit die volwassen structuur vallen.

Berkenbomen worden soms verward met beuken- en elzenbomen. Alders, uit de familie Alnus, lijken erg op de berk; het belangrijkste onderscheidende kenmerk is dat elzen katjes hebben die houtachtig zijn en niet uiteenvallen zoals berkkatjes.

Berken hebben ook schors die gemakkelijker in segmenten wordt opgedeeld; elsschors is redelijk glad en uniform. De verwarring met beuken komt voort uit het feit dat de beuk ook lichtgekleurde schors en gekartelde bladeren heeft. Maar in tegenstelling tot de berk, hebben beuken een gladde schors die vaak een huidachtig uiterlijk heeft en ze zijn meestal aanzienlijk groter dan berken, met dikkere stammen en takken. 

In de inheemse omgeving worden berken beschouwd als "pioniers" soorten, wat betekent dat ze de neiging hebben om te koloniseren in open, grasrijke gebieden, zoals ruimtes vrijgemaakt door bosbrand of verlaten boerderijen. Je zult ze vaak vinden in weidige gebieden, inclusief weiden waar gerooide landbouwgrond bezig is terug te keren naar bossen. 

Interessant is dat het zoete berkensap kan worden gereduceerd tot siroop en ooit werd gebruikt als berkbier. De boom is waardevol voor diersoorten die afhankelijk zijn van de katjes en zaden voor voedsel, en de bomen zijn een belangrijk hout voor houtbewerking en kasten.

taxonomie

Alle berken vallen in de algemene plantenfamilie van Betulaceae, die nauw verwant zijn met de Fagaceae familie, inclusief beuken en eiken. De verschillende berkensoorten vallen in de Betula geslacht, en er zijn verschillende die veel voorkomende Noord-Amerikaanse bomen zijn in natuurlijke omgevingen of worden gebruikt voor landschapsontwerpdoeleinden.

Omdat bij alle beuken soorten de bladeren en katjes vergelijkbaar zijn en ze allemaal zeer veel dezelfde bladkleur hebben, is de belangrijkste manier om de soort te onderscheiden door nauwkeurig onderzoek van de schors. 

4 gewone berkensoorten

De vier meest voorkomende berkensoorten in Noord-Amerika worden hieronder beschreven. 

• Papierberk (papierberk): Ook bekend als kanoberk, zilverberk of witte berk, dit is de soort die meer algemeen wordt erkend als de iconische berk. In zijn oorspronkelijke omgeving kan het worden gevonden in bosgrenzen over de noordelijke en centrale VS. De schors is donker als de boom jong is, maar ontwikkelt snel de karakteristieke helder witte schors die zo gemakkelijk in dikke lagen pelt dat het ooit werd gebruikt om te maken schors kano's. De soort wordt ongeveer 60 voet lang, maar heeft een relatief korte levensduur. Het is gevoelig voor boorinsecten en wordt niet langer veel gebruikt in landschapsontwerp vanwege de gevoeligheid voor schade.
• Rivierberk (Betula nigra): Soms ook zwarte berk genoemd, deze soort heeft een veel donkerdere stam dan de papierberk, maar heeft nog steeds het karakteristieke schilferige oppervlak. In zijn oorspronkelijke omgeving is het gebruikelijk in het oostelijke derde deel van de VS. De stam heeft een veel ruwer, grover uiterlijk dan de meeste andere berken, en het is groter dan de papierberk, soms groeiend tot 80 voet of meer. Het geeft de voorkeur aan vochtige grond, en hoewel kortstondig, is het relatief immuun voor de meeste ziekten. Het is een veel voorkomende keuze bij het ontwerpen van woonlandschappen.
• Gele berk (Betula alleghaniensis): Deze boom is inheems in bossen in het noordoosten van de VS en wordt ook wel de moerasberk genoemd vanwege het feit dat hij vaak wordt aangetroffen in moerassige gebieden. Het is de grootste van de berken, gemakkelijk groeiend tot 100 voet hoog. Het heeft een zilvergele schors die in zeer dunne lagen pelt. De schors heeft niet de dikke lagen die worden gezien in papierberken noch de zeer ruwe textuur die wordt gezien in rivierberken.
• Zoete berk (Betula lenta): Deze soort, in sommige gebieden ook bekend als de kersenberk, is inheems in de oostelijke VS, vooral de Appalachian regio. De schors groeit tot 80 voet en is donker van kleur, maar in tegenstelling tot de donkere rivierberk is de huid relatief strak en glad, met diepe verticale scores. Van een afstand lijkt de indruk op een gladde, zilveren bast gekenmerkt door onregelmatige verticale zwarte lijnen.