Hoe miljoenen jaren oud af te korten

Geologen hebben een beetje onhandigheid in hun taal als ze het hebben over het diepe verleden: datums in het verleden onderscheiden van tijdsduur of leeftijden. Gewone mensen hebben geen probleem met de gekte van historische tijd - in 2017; we kunnen gemakkelijk zeggen dat een evenement in B.C.E. 200 gebeurden 2216 jaar geleden, en dat een object dat toen werd gemaakt, vandaag 2216 jaar oud is. (Denk eraan, er was geen jaar 0.)

Maar geologen moeten de twee soorten tijd scheiden met verschillende afkortingen of symbolen, en er is een discussie over het vaststellen van een standaard manier om het uit te drukken. De afgelopen decennia is er een wijdverbreide praktijk ontstaan ​​waarbij datums (geen leeftijden) worden weergegeven in de indeling 'X Ma "(x million jaar eenGaan); bijvoorbeeld, rotsen die 5 miljoen jaar geleden gevormd zijn, dateren uit 5 Ma. "5 Ma" is een punt in de tijd dat 5 miljoen jaar vanaf het heden is.

En in plaats van te zeggen dat een rots "5 Ma oud is", gebruiken geologen een andere afkorting, zoals m.y., mya, myr of Myr (die allemaal miljoenen jaren staan, in verwijzing naar leeftijd of duur). Dit is een beetje lastig, maar de context maakt dingen duidelijk.

Het eens worden over een definitie voor Ma

Sommige wetenschappers zien geen behoefte aan twee verschillende symbolen of afkortingen, omdat iets 5 miljoen jaar voordat het heden werd gevormd inderdaad 5 miljoen jaar oud zou zijn. Ze zijn voorstander van één systeem of een reeks symbolen voor alle wetenschappen, van geologie en chemie tot astrofysica en nucleaire fysica. Ze willen Ma voor beide gebruiken, wat enige bezorgdheid heeft gewekt bij geologen, die het onderscheid willen maken en het als onnodig verwarrend beschouwen om Ma voor beide te laten gelden.

Onlangs hebben de International Union of Pure and Applied Chemistry (IUPAC) en de International Union of Geological Sciences (IUGS) een task force bijeengeroepen om te beslissen over een officiële definitie van het jaar om in te gaan op Système International of SI, het 'metrische systeem'. De exacte definitie is hier niet belangrijk, maar het symbool dat ze kozen, "a" (voor het Latijn annus, wat zich vertaalt in "jaar") zou de geologische gewoonte opheffen door van iedereen te eisen dat ze "Ma" miljoenen jaren geleden, "ka" duizenden jaren geleden, en Ga miljarden jaren geleden, enz. overal gebruiken. Dat zou het schrijven van geologiepapieren iets moeilijker maken, maar we kunnen ons aanpassen.

Maar Nicholas Christie-Blick van Columbia University heeft het voorstel dieper bekeken en er diep in gehuild GSA vandaag. Hij stelde een belangrijke vraag: hoe kan SI het jaar tegemoet als een "afgeleide eenheid" wanneer SI-regels vereisen dat dit eenvoudige bevoegdheden van basiseenheden moeten zijn? Het metrische systeem is voor fysieke hoeveelheden en meetbare afstanden, niet voor tijd: "tijdstippen zijn geen eenheden." Er is geen ruimte in de regels voor een afgeleide eenheid genaamd het jaar, die zou worden gedefinieerd als 31.556.925.445 s. Afgeleide eenheden zijn dingen zoals de gram (10 ^-3 kg).

Als dit een juridisch geschil zou zijn, zou Christie-Blick beweren dat het jaar geen status heeft. "Begin opnieuw", zegt hij, en krijg buy-in van geologen. "