Golven geven ritme aan de oceaan. Ze transporteren energie over grote afstanden. Waar ze aan land komen, helpen golven bij het vormen van een uniek en dynamisch mozaïek van kusthabitats. Ze geven een waterige puls aan intertidale zones en snoeien kustduinen terug terwijl ze naar de zee kruipen. Waar kusten rotsachtig zijn, kunnen golven en getijden na verloop van tijd de kustlijn uithollen en dramatische zeekliffen achterlaten. Het begrijpen van oceaangolven is dus een belangrijk onderdeel van het begrijpen van de kusthabitats die ze beïnvloeden. Over het algemeen zijn er drie soorten oceaangolven: door wind aangedreven golven, vloedgolven en tsunami's.
Door de wind aangedreven golven zijn golven die ontstaan wanneer wind over het oppervlak van het open water gaat. Energie uit de wind wordt via wrijving en druk in de bovenste lagen water overgebracht. Deze krachten ontwikkelen een verstoring die door het zeewater wordt getransporteerd. Opgemerkt moet worden dat het de golf is die beweegt, niet het water zelf (voor het grootste deel). Bovendien volgt het gedrag van golven in water dezelfde principes als het gedrag van andere golven, zoals geluidsgolven in de lucht.
Getijdegolven zijn de grootste oceaangolven op onze planeet. Getijdegolven worden gevormd door de zwaartekrachten van de aarde, de zon en de maan. De zwaartekracht van de zon en (in grotere mate) de maan trekken aan de oceanen waardoor de oceanen aan weerszijden van de aarde zwellen (de zijde die zich het dichtst bij de maan bevindt en de zijde die het verst van de maan verwijderd is). Terwijl de aarde roteert, gaan de getijden 'in' en 'uit' (de aarde beweegt maar de uitstulping van water blijft in lijn met de maan, waardoor het lijkt alsof de getijden bewegen terwijl het in feite de aarde is die in beweging).
Tsunami's zijn grote, krachtige oceaangolven die worden veroorzaakt door geologische storingen (aardbevingen, aardverschuivingen, vulkaanuitbarstingen) en zijn normaal gesproken zeer grote golven.
Nu we enkele typen oceaangolven hebben gedefinieerd, zullen we kijken hoe golven zich gedragen wanneer ze andere golven tegenkomen (dit wordt lastig, dus misschien wilt u de bronnen aan het einde van dit artikel raadplegen voor meer informatie). Wanneer oceaangolven (of trouwens golven zoals geluidsgolven) elkaar ontmoeten, gelden de volgende principes:
Superpositie: Wanneer de golven die tegelijkertijd door hetzelfde medium reizen, elkaar passeren, storen ze elkaar niet. Op elk punt in ruimte of tijd is de netto verplaatsing die wordt waargenomen in het medium (in het geval van oceaangolven is het medium zeewater) de som van de individuele golfverplaatsingen.
Destructieve interferentie: Destructieve interferentie treedt op wanneer twee golven botsen en de top van de ene golf uitgelijnd is met de trog van een andere golf. Het gevolg is dat de golven elkaar opheffen.
Constructieve interferentie: Constructieve interferentie treedt op wanneer twee golven botsen en de top van de ene golf uitgelijnd is met de top van een andere golf. Het gevolg is dat de golven elkaar optellen.
Waar land en zee samenkomen: Wanneer golven de kust ontmoeten, worden ze gereflecteerd, wat betekent dat de golf wordt teruggeduwd of weerstaan door de kust (of een ander hard oppervlak) zodat de golfbeweging in de andere richting wordt teruggestuurd. Wanneer golven aan wal samenkomen, wordt het bovendien gebroken. Terwijl de golf de kust nadert, ondervindt het wrijving terwijl het over de zeebodem beweegt. Deze wrijvingskracht buigt (of breekt) de golf anders afhankelijk van de kenmerken van de zeebodem.
Gilman S. 2007. Oceans in Motion: Waves and Tides. Coastal Carolina University.