Hoe bijen bloemnectar in honing veranderen

De zoete, stroperige honing die we als vanzelfsprekend als zoetstof of kookingrediënt beschouwen, is het product van ijverige honingbijen die als een zeer georganiseerde kolonie werken, bloemennectar verzamelen en omzetten in een voedingswinkel met veel suiker. De productie van honing door bijen omvat verschillende chemische processen, waaronder vertering, oprispingen, enzymactiviteit en verdamping.

Bijen creëren honing als een zeer efficiënte voedselbron om zichzelf het hele jaar door te onderhouden, inclusief de slapende maanden van de winter, mensen zijn gewoon mee voor de rit. In de commerciële honingverzamelingsindustrie wordt de overtollige honing in de bijenkorf geoogst voor verpakking en verkoop, met voldoende honing achtergelaten in de bijenkorf om de bijenpopulatie in stand te houden totdat deze de volgende lente weer actief wordt. 

De honingbijkolonie

Een honingbijkolonie bestaat meestal uit één bijenkoningin, het enige vruchtbare vrouwtje; een paar duizend drone bijen, die vruchtbare mannetjes zijn; en tienduizenden werkbijen, die steriele vrouwtjes zijn. Bij de productie van honing vervullen deze werkbijen een gespecialiseerde rol voedermachines en huis bijen.

Bloemennectar verzamelen en verwerken

Het daadwerkelijke proces van het transformeren van de bloemnectar in honing vereist teamwerk. Eerst vliegen oudere bijenarbeiders uit de bijenkorf op zoek naar nectarrijke bloemen. Met behulp van zijn stro-achtige proboscis drinkt een voederbij de vloeibare nectar van een bloem en bewaart deze in een speciaal orgel dat de honing maag. De bij blijft foerageren tot zijn honingmaag vol is en bezoekt 50 tot 100 bloemen per rit vanuit de bijenkorf.

Op het moment dat de nectars de honingmaag bereiken, beginnen enzymen de complexe suikers van de nectar af te breken in eenvoudiger suikers die minder gevoelig zijn voor kristallisatie. Dit proces wordt genoemd inversie.

De nectar afgeven

Met een volle buik gaat de voederbij terug naar de bijenkorf en spuugt de reeds gemodificeerde nectar direct uit naar een jongere huisbij. De huisbij neemt het suikeroffer op van de voederbij en zijn eigen enzymen breken de suikers verder af. Binnen de bijenkorf passeren huisbijen de nectar van individu tot individu totdat het watergehalte is verlaagd tot ongeveer 20 procent. Op dit punt regurgiteert de laatste huisbij de volledig omgekeerde nectar in een cel van de honingraat. 

Vervolgens slaan de bijenkorven woedend op hun vleugels en wakkeren de nectar aan om het resterende watergehalte te verdampen; verdamping wordt ook geholpen door de temperatuur in een bijenkorf die constant 93 tot 95 F is. Naarmate het water verdampt, worden de suikers dikker tot een stof die herkenbaar is als honing.

Wanneer een afzonderlijke cel vol honing is, sluit de huisbij de bijenwascel, waardoor de honing in de honingraat wordt verzegeld voor later gebruik. De bijenwas wordt geproduceerd door klieren op de buik van de bij.

Stuifmeel verzamelen

Terwijl de meeste foeragerende bijen zijn gewijd aan het verzamelen van nectar voor de productie van honing, verzamelt ongeveer 15 tot 30 procent van de voeders stuifmeel op hun vluchten vanuit de bijenkorf. Het stuifmeel wordt gebruikt om te maken beebread, de belangrijkste bron van bijeneiwitten bijen. Het stuifmeel voorziet ook bijen van vetten, vitamines en mineralen. Om te voorkomen dat pollen bederven, voegen de bijen er enzymen en zuren aan toe uit speekselklierafscheidingen.

Hoeveel honing wordt geproduceerd?

Een enkele werkbij leeft slechts enkele weken en produceert in die tijd slechts ongeveer 1/12 van een theelepel honing. Maar als ze samenwerken, kunnen de duizenden werkbijen van een bijenkorf binnen een jaar meer dan 200 pond honing produceren voor de kolonie. Van deze hoeveelheid kan een imker 30 tot 60 pond honing oogsten zonder het vermogen van de kolonie om de winter te overleven in gevaar te brengen. 

De voedingswaarde van honing

Een eetlepel honing bevat 60 calorieën, 16 gram suiker en 17 gram koolhydraten. Voor mensen is het een "minder slechte" zoetstof dan geraffineerde suiker, omdat honing antioxidanten en enzymen bevat. Honing kan variëren in kleur, smaak en antioxidantniveau, afhankelijk van waar het wordt geproduceerd, omdat het kan worden gemaakt van zoveel verschillende bomen en bloemen. Eucalyptushoning lijkt bijvoorbeeld een vleugje mentholsmaak te hebben. Honing gemaakt van nectar van fruitstruiken kan meer fruitige ondertoon hebben dan honing gemaakt van nectar van bloeiende planten.

Honing die lokaal wordt geproduceerd en verkocht, is vaak veel unieker van smaak dan honing die op grote schaal wordt geproduceerd en in de schappen van supermarkten verschijnt, omdat deze wijd verspreide producten zeer verfijnd en gepasteuriseerd zijn en het honingmengsels uit veel verschillende regio's kunnen zijn. 

Honing kan in verschillende vormen worden gekocht. Het is verkrijgbaar als traditionele viskeuze vloeistof in glazen of plastic flessen, of het kan worden gekocht als platen honingraat met honing die nog in de cellen is verpakt. Je kunt ook honing in korrelvorm of slagroom of slagroom kopen om het gemakkelijker te verspreiden. 

Bijensoorten

Alle honing die mensen consumeren, wordt geproduceerd door slechts zeven verschillende soorten honingbijen. Andere soorten bijen, en een paar andere insecten, maken ook honing, maar deze soorten worden niet gebruikt voor commerciële productie en menselijke consumptie. Hommels maken bijvoorbeeld een soortgelijke honingachtige substantie om hun nectar op te slaan, maar het is niet de zoete delicatesse die honingbijen maken. Het wordt ook niet in dezelfde hoeveelheid gemaakt omdat in een hommelkolonie alleen de koningin overwintert voor de winter.

Over Nectar 

Honing is helemaal niet mogelijk zonder nectar van bloeiende planten. Nectar is een zoete, vloeibare substantie die wordt geproduceerd door klieren in plantenbloemen. Nectar is een evolutionaire aanpassing die insecten naar de bloemen trekt door hen voeding aan te bieden. In ruil daarvoor helpen de insecten de bloemen te bemesten door stuifmeeldeeltjes die van bloem tot bloem aan hun lichaam blijven kleven tijdens hun foerageeractiviteiten over te dragen. In deze synergetische relatie profiteren beide partijen: bijen en andere insecten krijgen voedsel en brengen tegelijkertijd het stuifmeel over dat nodig is voor de bemesting en zaadproductie in de bloeiende planten.

In zijn natuurlijke staat bevat nectar ongeveer 80 procent water, samen met complexe suikers. Nectar blijft onbeheerd achter en gist uiteindelijk en is nutteloos als voedselbron voor bijen. Het kan door de insecten niet lang worden bewaard. Maar door de nectar in honing te transformeren, creëren de bijen een efficiënte en bruikbare koolhydraat die slechts 14 tot 18 procent water is en die bijna onbeperkt kan worden opgeslagen zonder te fermenteren of bederven. Pond voor pond geeft honing bijen een veel geconcentreerder energiebron die hen door koude wintermaanden kan ondersteunen.