Franz Boas, vader van de Amerikaanse antropologie

Duits-Amerikaanse antropoloog Franz Boas was een van de meest invloedrijke sociale wetenschappers van de vroege twintigste eeuw, bekend om zijn toewijding aan cultureel relativisme en als een fervent tegenstander van racistische ideologieën.

Boas was misschien wel de meest innovatieve, actieve en wonderbaarlijk productieve van de eerste generatie antropologen in de VS. Hij is vooral bekend om zijn curatoriële werk in het American Museum of National History in New York en voor zijn bijna vier decennium carrière als antropologie bij Columbia University, waar hij het eerste antropologieprogramma in het land bouwde en de eerste generatie antropologen in de VS trainde. Zijn afgestudeerde studenten stelden vervolgens veel van de eerste en meest gewaardeerde antropologieprogramma's in het land op.

Snelle feiten: Franz Boas

• Geboren: 9 juli 1858 in Minden, Duitsland
• Ging dood: 22 december 1942 in New York City, New York
• Bekend om: Beschouwd als de "vader van de Amerikaanse antropologie"
• Onderwijs: Universiteit van Heidelberg, Universiteit van Bonn, Universiteit van Kiel
• Ouders: Meier Boas en Sophie Meyer
• Echtgenoot: Marie Krackowizer Boas (m. 1861-1929)
• Opmerkelijke publicaties: De geest van de primitieve mens (1911), Handboek van Indiaanse talen (1911), Antropologie en het moderne leven (1928), Ras, taal en cultuur(1940)
• Interessante feiten: Boas was een uitgesproken tegenstander van racisme en gebruikte antropologie om het wetenschappelijke racisme te weerleggen dat populair was in zijn tijd. Zijn theorie van cultureel relativisme stelde dat alle culturen gelijk waren, maar eenvoudig begrepen moesten worden in hun eigen context en op hun eigen voorwaarden..

Vroege leven

Boas werd geboren in 1858 in Minden, in de Duitse provincie Westfalen. Zijn familie was joods maar identificeerde zich met liberale ideologieën en moedigde onafhankelijk denken aan. Al op jonge leeftijd leerde Boas boeken waarderen en raakte geïnteresseerd in de natuurwetenschappen en cultuur. Hij volgde zijn interesses in zijn hogeschool- en universitaire studies, waarbij hij zich voornamelijk richtte op de natuurwetenschappen en geografie, terwijl hij studeerde aan de Universiteit van Heidelberg, de Universiteit van Bonn en de Universiteit van Kiel, waar hij afstudeerde met een Ph.D. in de natuurkunde.

Onderzoek

In 1883, na een jaar dienst in het leger, begon Boas veldonderzoek in Inuit-gemeenschappen op Baffin Island, voor de noordkust van Canada. Dit was het begin van zijn verschuiving naar het bestuderen van mensen en cultuur, in plaats van de externe of natuurlijke werelden, en zou de loop van zijn carrière veranderen.

Spirit of the Earthquake, Nootka Mask, Pacific Indianwest Coast American Indian. Mogelijk Amerikaans natuurhistorisch museum. Aankoopjaar: 1901. Erfgoedafbeeldingen / Getty-afbeeldingen

In 1886 begon hij aan de eerste van vele veldwerkreizen naar de Pacific Northwest. In tegenstelling tot de dominante opvattingen in die periode, kwam Boas - deels door zijn veldwerk - tot de overtuiging dat alle samenlevingen fundamenteel gelijk waren. Hij betwistte de bewering dat er fundamentele verschillen bestonden tussen samenlevingen die werden beschouwd als beschaafd versus 'primitief' of 'primitief', volgens de taal van die tijd. Voor Boa's waren alle menselijke groepen fundamenteel gelijk. Ze moesten eenvoudigweg begrepen worden binnen hun eigen culturele context.

Boas werkte nauw samen met de culturele tentoonstellingen van de World's Columbian Exposition 1893, of de Chicago World's Fair, die het 400-jarig jubileum van de aankomst van Christopher Columbus in Amerika vierden. Het was een enorme onderneming en veel van de materialen die zijn onderzoeksteams hadden verzameld, vormden de basis voor de collectie voor het Chicago Field Museum, waar Boas kort werkte na de Columbian Exposition.

Eskimos At The World's Columbian Exposition, die Franz Boas heeft helpen creëren. Chicago History Museum / Getty Images

Na zijn tijd in Chicago verhuisde Boas naar New York, waar hij assistent-curator en later curator werd bij het American Museum of Natural History. Terwijl hij daar was, verdedigde Boas de praktijk van het presenteren van culturele artefacten in hun context, in plaats van te proberen ze te ordenen op basis van ingebeelde evolutionaire vooruitgang. Boas was een vroege voorstander van het gebruik van diorama's, of replica's van scènes uit het dagelijkse leven, in museumomgevingen. Hij was een leidende figuur in het onderzoek, de ontwikkeling en de lancering van de Northwest Coast Hall van het museum in 1890, een van de eerste museumexposities over het leven en de cultuur van de inheemse bevolking van Noord-Amerika. Boas bleef in het museum werken tot 1905, toen hij zijn professionele energie richtte op de academische wereld.

Franz Boas was curator van het American Museum of Natural History van 1896 tot 1905. The New York Historical Society / Getty Images

Werk in de antropologie

Boas werd de eerste hoogleraar antropologie aan de Columbia University in 1899, na drie jaar als docent in het veld. Hij speelde een belangrijke rol bij de oprichting van de antropologieafdeling van de universiteit, die de eerste Ph.D. programma in de discipline in de VS.

Boas wordt vaak de 'Vader van de Amerikaanse antropologie' genoemd omdat hij in zijn rol in Columbia de eerste generatie Amerikaanse wetenschappers op dit gebied heeft opgeleid. Beroemde antropologen Margaret Mead en Ruth Benedict waren beiden zijn studenten, evenals de schrijver Zora Neale Hurston. Bovendien richtten enkele van zijn afgestudeerde studenten enkele van de eerste antropologische afdelingen op van universiteiten in het hele land, waaronder programma's aan de University of California in Berkeley, University of Chicago, Northwestern University en verder. De opkomst van antropologie als een academische discipline in de VS sluit nauw aan bij Boas 'werk en, in het bijzonder, zijn blijvende erfenis door zijn oud-studenten.

Boas was ook een sleutelfiguur in de oprichting en ontwikkeling van de American Anthropological Association, die de primaire professionele organisatie voor antropologen in de VS blijft..

Chief's deken met berenontwerp, totemisme, Tlingit-stam, Pacific Northwest Coast Indianen. Totemisme is een geloofssysteem waarin van mensen wordt gezegd dat ze verwantschap of een mystieke relatie hebben met een geestelijk wezen, zoals een dier of plant. Erfgoedafbeeldingen / Getty-afbeeldingen

Hoofdtheorieën en ideeën

Boas staat bekend om zijn theorie van cultureel relativisme, die stelde dat alle culturen in wezen gelijk waren maar eenvoudigweg in hun eigen termen moesten worden begrepen. Het vergelijken van twee culturen kwam neer op het vergelijken van appels en sinaasappels; ze waren fundamenteel anders en moesten als zodanig worden benaderd. Dit betekende een beslissende breuk met het evolutionaire denken van die periode, waarin getracht werd om culturen en culturele artefacten te organiseren door een ingebeeld niveau van vooruitgang. Voor Boas was geen enkele cultuur meer of minder ontwikkeld of geavanceerd dan welke andere dan ook. Ze waren gewoon anders.

Langs dezelfde lijn hekelde Boas de overtuiging dat verschillende raciale of etnische groepen geavanceerder waren dan anderen. Hij verzette zich tegen wetenschappelijk racisme, destijds een dominante stroming. Wetenschappelijk racisme stelde dat ras een biologisch, in plaats van een cultureel concept was en dat raciale verschillen dus konden worden toegeschreven aan de onderliggende biologie. Hoewel dergelijke ideeën sindsdien zijn weerlegd, waren ze erg populair in de vroege twintigste eeuw.